Los principales eruditos religiosos, sociólogos y psicólogos del mundo estudiaron por primera vez en detalle la psique de los ateos y otros no creyentes y disiparon algunos estereotipos sobre los "ateos". Hablaron de esto en una reunión del Pontificio Consejo para la Cultura en el Vaticano, y la versión completa de su informe se publicó en el sitio web de la Universidad de Kent.
Los antropólogos, sociólogos y psicólogos han estado estudiando durante mucho tiempo varios factores que influyen en la tendencia de una persona a creer en fuerzas y seres sobrenaturales. Por ejemplo, en abril de 2012, los científicos demostraron que las personas con una mentalidad analítica tienen menos probabilidades de creer en fuerzas y fenómenos sobrenaturales que quienes confían en la intuición para resolver problemas.
Hoy en día, muchos investigadores coinciden en que la religión podría haber surgido y arraigado en los grupos de nuestros antepasados por simples razones evolutivas: la creencia en los dioses y el hecho de que pueden castigar a los culpables, ayudó a mantener el orden en los grupos y fortaleció los lazos entre los miembros de sus grupos. Esto ayudó a estos grupos religiosos a sobrevivir y continuar su carrera.
Por la misma razón, estos grupos podían desarrollar una desconfianza instintiva hacia los incrédulos, ya que la falta de miedo ante Dios o los dioses les permitía comportarse de manera inmoral y beneficiarse de los creyentes miembros de una tribu o familia. Muchos críticos occidentales del ateísmo piensan de manera similar hoy en día, diciendo que la falta de fe socava los fundamentos morales de la sociedad y conduce a su desintegración.
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Lanman y sus colegas probaron todos estos estereotipos como parte del proyecto Understanding Unbelief, lanzado hace varios años por varias universidades británicas líderes y la American John Templeton Foundation, que tradicionalmente apoya la investigación controvertida en la frontera de la ciencia y la religión.
En su marco, destacados sociólogos, eruditos religiosos, psicólogos y antropólogos del mundo intentaron comprender qué une y separa a varios grupos de incrédulos y cómo se diferencian de los representantes de diferentes confesiones. Además, los científicos estaban interesados en cómo los ateos, agnósticos y otros "ateos", así como los creyentes, se relacionan con la astrología, la pseudociencia, la vida después de la muerte y otros fenómenos metafísicos.
Estas observaciones fueron realizadas por científicos no solo en Gran Bretaña, sino también en otros países donde históricamente se difundieron o enfatizaron las opiniones religiosas cristianas tradicionales, por ejemplo, en los EE. UU. Y Brasil, y varios científicos paganos, agnósticos y ateos, incluso en Japón, China y Dinamarca.
Como muestran estas encuestas, las ideas generalmente aceptadas sobre el comportamiento y la psique de los "ateos" tenían poco en común con los verdaderos portadores de tales creencias. Por ejemplo, la mayoría de los no creyentes en los seis países no se autodenominan ateos o agnósticos y simplemente dicen que no hay religión en sus vidas.
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Curiosamente, muchos de ellos se consideraban cristianos, musulmanes, judíos o budistas, asociándose con las normas y tradiciones de aquellas comunidades religiosas a las que anteriormente pertenecían o donde crecieron. Además, la falta de religión en sus vidas no impidió que muchos ateos y agnósticos creyeran en los extraterrestres, el más allá, la astrología, Bigfoot y otros fenómenos sobrenaturales.
Al mismo tiempo, muchos no creyentes resultaron tener menos confianza en sus ideas sobre la ausencia de un solo dios o de muchas deidades que los representantes de la confesión dominante en su país o todos los creyentes en general.
Como señala Lanman, esta característica no dependía de la ausencia o presencia de fe entre los encuestados, sino de su nacionalidad. Por ejemplo, los ateos y creyentes estadounidenses estaban igualmente convencidos de su rectitud y defendían más activamente sus creencias que la gente de Japón o Dinamarca.
De manera similar, la proporción de ateos que creían que no tenía sentido la existencia del universo y su propia vida era bastante baja y no difería mucho de la prevalencia general de tales ideas entre todos los residentes de su país.
Además, el conjunto típico de valores personales y sociales más elevados resultó ser aproximadamente el mismo tanto para creyentes como para no creyentes. Todos tenían primero "familia" o "libertad", seguido de conceptos como amistad, naturaleza, empatía, pensamiento positivo o igualdad.
