La encefalitis letárgica epidémica de Economo, también llamada enfermedad del sueño, es una de las enfermedades más extrañas en la historia de la medicina. Las personas que lo atraparon comenzaron a querer dormir todo el tiempo y, a menudo, no se despertaban. Una misteriosa epidemia en la década de 1920 se extendió a muchos países, entre ellos. a la Unión Soviética.
Inicio de la enfermedad
Por primera vez, se observaron síntomas similares a la encefalitis epidémica en el siglo XVII entre los habitantes de Londres. Sin embargo, la enfermedad no regresó durante más de dos siglos, hasta el invierno de 1916-17, cuando la gente de Viena y otras ciudades europeas de repente comenzó a quedarse dormida. Uno de los primeros casos se describió cerca de Verdún en Francia, donde la enfermedad afectó a los soldados de la Entente.
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En 1920-21, la pandemia estaba en pleno apogeo. La enfermedad del sueño se transmitía por gotitas en el aire; se cree que su agente causante era un virus desconocido. Se especula que el brote estuvo relacionado causalmente con la epidemia de gripe española que se desató en 1918-1919. O los organismos de los europeos, debilitados por la gripe, se convirtieron en "presa fácil" del nuevo virus, o la encefalitis se convirtió en una complicación tardía de la "gripe española".
La muerte por enfermedad del sueño se produjo en coma o, por el contrario, con insomnio crónico. El número total de víctimas de la epidemia se estima en 1,6 millones de personas, es decir, un tercio de todos los casos. Algunos supervivientes durante el resto de sus vidas se convirtieron en una especie de "estatuas vivientes", habiendo perdido la capacidad de moverse y hablar.
Enfermedad del sueño en la tierra de los soviéticos
Desde Rumania, una epidemia de encefalitis letárgica se extendió a Ucrania y Rusia. Por ejemplo, en la provincia de Nizhny Novgorod, el primer caso de la enfermedad se registró en marzo de 1921, y durante los siguientes 3 años, 18 hombres y 13 mujeres enfermaron en este territorio.
En Moscú, los primeros portadores de la infección aparecieron en septiembre de 1922, y después de otros 2 meses hubo un aumento en las visitas a los médicos con síntomas extraños. A principios de 1923, según Mikhail Margulis, profesor del Departamento de Enfermedades Nerviosas de la Universidad de Moscú, el número de casos en la capital de la URSS era de unas 100 personas, y el pico de incidencia fue en enero. De los pacientes del Hospital Old Catherine que fueron diagnosticados con este diagnóstico, uno de cada cuatro pacientes murió.
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"La encefalitis no es una enfermedad de las clases proletarias: se reclutan pacientes de todos los ámbitos de la vida", señaló el neurólogo. El profesor Margulis también dijo que la encefalitis tenía diferentes manifestaciones, pero la más común era la forma letárgica: los pacientes caían en un sueño que podía durar semanas o meses. Al mismo tiempo, los pacientes tenían una temperatura corporal elevada. Podían agitarse, pero se dormían incluso mientras comían. Hubo parálisis de los músculos oculares, párpados caídos, en algunos casos se desarrolló estrabismo. Debido al hecho de que era difícil respirar, durante el sueño, los pacientes solían adoptar posturas extrañas. Para protegerse de la infección, Margulis aconsejó a los moscovitas que tomaran "las mismas medidas de protección que para otras enfermedades infecciosas".
En relación con el brote de la enfermedad en la URSS, se creó una comisión para estudiar la encefalitis letárgica. Sobre la base de observaciones clínicas, se publicaron las monografías de Nikolai Chetverikov, Alexander Grinshtein, así como colecciones médicas colectivas. Algunos médicos soviéticos, según el investigador Joel Vilensky, notaron una mayor prevalencia de la enfermedad del sueño entre la población judía, así como una correlación de la enfermedad con lesiones y otras enfermedades. Sin embargo, los médicos de la URSS, como sus colegas occidentales, no pudieron ofrecer métodos de tratamiento eficaces.
La epidemia mundial de encefalitis letárgica comenzó a desvanecerse en 1925 y finalmente se detuvo después de 2 años. La enfermedad ya no regresó, ahora ocurre solo esporádicamente y ya no en su forma típica. Hoy, la encefalitis de Economo se llama una "rareza clínica". Cabe destacar que el último brote importante se registró precisamente en el territorio postsoviético: en 2014, 33 residentes de la región de Akmola en Kazajstán enfermaron.
Timur Sagdiev
