"El misterio de por qué no hemos encontrado signos de extraterrestres todavía puede no tener que ver tanto con la probabilidad de que surja vida o inteligencia, sino más bien con la rara ocurrencia de la regulación biológica de los circuitos de retroalimentación en las superficies planetarias", dice Aditya Chopra de la Universidad Nacional de Australia. "La primera vida es frágil, por lo que creemos que rara vez se desarrolla lo suficientemente rápido para sobrevivir".
¿Cómo surgió la vida?
En resumen, es probable que la vida en otros planetas sea muy breve y desaparezca muy rápidamente, creen los astrobiólogos de la Universidad Nacional Australiana. En un estudio destinado a comprender cómo puede evolucionar la vida, los científicos se dieron cuenta de que la vida nueva generalmente muere debido al aumento del calentamiento o enfriamiento de su propio planeta. El grupo de científicos encontró la respuesta en la llamada "teoría de Gaia" de James Lovelock.
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En la década de 1970, el químico Lovelock y la bióloga Lynn Margulis desarrollaron la idea de que nuestra Tierra podría ser como un organismo vivo, una entidad autorreguladora que utiliza circuitos de retroalimentación para mantener las condiciones adecuadas para la vida. Bautizaron al planeta potencialmente vivo Gaia, en honor a la diosa griega de la Tierra.
La búsqueda de "otras tierras" es en muchos sentidos una búsqueda de "otros homosexuales", y los planes de la NASA para descubrir otros planetas similares a la Tierra dependen en gran medida de la comprensión de Lovelock de la relación entre la vida y el universo en el contexto de la teoría de Gaia.
La vida se apoderó de la Tierra con una prisa casi incontenible. Cuando la Tierra era joven, los escombros que quedaron de la formación del sistema solar cayeron sobre ella, creando un ambiente extremo en el que la vida podría no durar mucho. Esto continuó durante 600 millones de años después de la formación del sistema solar. Sin embargo, tenemos evidencia de que una vez que terminó el bombardeo, comenzó la vida.
Según John Gribbin, autor del libro 'Alone in the Universe', la órbita de la Tierra se ubica en un lugar extremadamente favorable del sistema solar desde el punto de vista de las perspectivas de desarrollo de la inteligencia. Pero la situación no es tan obvia como parece a primera vista. La presencia de vida en la Tierra juega un papel en la regulación de nuestro planeta a través del efecto invernadero. Los gases como el dióxido de carbono calientan la superficie de la Tierra, atrapando el calor que de otro modo podría escapar al espacio.
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Hoy, este efecto invernadero natural hace que la Tierra sea 33 grados más caliente que la superficie de la Luna sin aire, aunque la Tierra y la Luna están casi a la misma distancia del Sol. Cuando la Tierra se formó por primera vez, escribe Gribbin, la atmósfera era rica en estos gases de efecto invernadero y evitaba que el planeta se congelara, aunque el Sol estaba más frío. A medida que el sol se calentó y apareció la vida en la Tierra, los seres vivos extrajeron dióxido de carbono del aire y lo depositaron en forma de rocas carbonatadas, reduciendo la fuerza del efecto invernadero. La vida cambia la cantidad de dióxido de carbono en el aire a través de procesos de retroalimentación que mantienen el planeta caliente cuando el sol se enfría y evitan que se sobrecaliente cuando se calienta.
Esta es la base de la teoría de Gaia de James Lovelock, que nos da espacio para buscar vida más allá del sistema solar. La pregunta principal de Lovelock era: ¿Qué hace que la Tierra sea especial? “El aire que respiramos solo puede ser un artefacto que se mantiene en un estado estable mediante procesos biológicos alejados del equilibrio químico. Los seres vivos deben regular la composición de la atmósfera no solo hoy, sino a lo largo de toda la historia de la vida en la Tierra, literalmente durante miles de millones de años.
Pero entonces surge un enigma: ¿por qué el efecto invernadero no se apagó cuando el sol se calentó, por qué no sucedió lo mismo que le pasó a Venus? La respuesta, según Lovelock, es que la vida regula la composición de la atmósfera, eliminando gradualmente el dióxido de carbono a medida que el sol se calienta, manteniendo la temperatura en la Tierra cómoda para la vida.
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Los científicos de la Universidad Nacional de Australia creen que la razón por la que no hemos encontrado signos de vida tecnológica avanzada puede deberse a que todos los extraterrestres están extintos. "La extinción es un orden cósmico durante la mayor parte de la vida que ha aparecido", escriben los autores del estudio.
Hace unos cuatro mil millones de años, la Tierra, Venus y Marte podrían haber estado habitados. Sin embargo, mil millones de años después de su formación, Venus se convirtió en un invernadero y Marte se congeló en hielo.
La vida microbiana temprana en Venus y Marte, si la hubiera, no pudo estabilizar el entorno que cambia rápidamente, dice el coautor Charlie Lineweaver del Instituto de Ciencia Planetaria de la ANU. "La vida en la Tierra probablemente ha jugado un papel de liderazgo en la estabilización del clima del planeta".
Los planetas húmedos y sólidos con los ingredientes y las fuentes de energía para la vida parecen ser ubicuos, sin embargo, como señaló el físico Enrico Fermi en 1950, no se encontraron signos de vida extraterrestre.
La probable solución a la paradoja de Fermi, dicen los científicos, será una extinción temprana casi universal, a la que llamaron "el cuello de botella de Gaia" (como llaman a cualquier cuello de botella). "Una predicción curiosa del cuello de botella de Gaia es que la gran mayoría de los fósiles en el universo estarán compuestos de vida microbiana extinta, en lugar de especies multicelulares como dinosaurios o humanoides, que tardan miles de millones de años en desarrollarse", dice Linweaver.
"¿Podría el planeta, en cierto sentido, estar vivo?", Pregunta el astrobiólogo de la NASA David Grinspoon. Esta no es la primera vez que presenta un concepto de este tipo. En su libro Lonely Planets de 2003, Grinspoon presentó la hipótesis del "mundo viviente", una ligera variación de la conocida hipótesis de Gaia.
Desde entonces, esta idea ha sido discutida de manera bastante vívida, pero se consideró más filosófica que científica. Sin embargo, muchos investigadores están de acuerdo en que este concepto ayudó a avanzar en la ciencia del sistema terrestre, lo que nos permitió comprender que muchos de los ciclos de la Tierra son los ciclos del agua, el nitrógeno y el carbono; placas tectónicas; clima - profundamente interconectado y modular o modular la vida en la Tierra.
"Gaia podría ser una buena metáfora", dice Grinspoon. "Pero me pregunto si la vida puede considerarse algo que no solo sucedió en nuestro planeta, sino lo que le está sucediendo a nuestro planeta".
"No es fácil separar las partes vivas y no vivas de la Tierra", añade. “La vida ha hecho de la Tierra lo que es, en gran medida. Este es el significado general de la hipótesis de Gaia, y la hipótesis de los mundos vivientes simplemente transfiere esta idea a otros planetas ".
"La idea del origen de la vida, separada del nacimiento del mundo viviente, tiene implicaciones interesantes para la vida en otros lugares", escribe Grinspoon. "Si la autorregulación de Gaia es responsable de la longevidad de la Tierra, entonces necesitamos encontrar otros lugares donde se desarrolló este organismo global, y no sólo lugares donde la vida pudo haber surgido alguna vez".
En otras palabras, nuestra búsqueda de vida debe apuntar a lugares con ciclos geológicos y meteorológicos activos, potencialmente señalando una biosfera viva.
Hasta ahora, hemos encontrado casi 2000 planetas orbitando estrellas distantes y seguimos encontrando otros nuevos. Si bien estos mundos pueden estar demasiado distantes para que podamos encontrar alguna evidencia directa de vida en el futuro cercano, los científicos se están volviendo cada vez más competentes para determinar la composición de sus atmósferas. Quizás algún día esta habilidad nos permitirá distinguir entre una "biosfera fallida" y mundos potencialmente vivos.
Ilya Khel
