Durante los rayos que acompañaron al huracán Patricia en 2015, los científicos registraron los flujos de positrones, antipartículas de electrones. Las partículas de antimateria provocan explosiones de luz de alta energía en el rango de rayos gamma y X. Se publicó un artículo con los resultados en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
En el centro de ciclones poderosos hay un área de clima relativamente bueno sin precipitaciones ni viento: el ojo de un huracán. En su borde, donde se ubican grandes nubes, el clima se deteriora bruscamente, comienzan a soplar fuertes vientos, está lloviendo y relámpagos. Durante uno de los huracanes más poderosos de nuestro tiempo, Patricia, que azotaba las costas de México y Estados Unidos, un avión de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos sobrevoló la zona de mayor intensidad de la tormenta. Por primera vez en la historia de los estudios de huracanes, sus instrumentos pudieron registrar el flujo de positrones.
Los físicos no se sorprendieron por el descubrimiento, ya que corrientes similares de antipartículas dirigidas hacia la Tierra predijeron modelos de destellos de rayos gamma terrestres (TGF), procesos atmosféricos naturales asociados con los rayos, que ya han sido registrados repetidamente por varios instrumentos. "Esta es la primera confirmación de la predicción teórica de que el TFG está acompañado por radiación de alta energía que se mueve de arriba hacia abajo a través de la atmósfera", dijo el coautor David Smith de la Universidad de California en Santa Cruz. - Tal fenómeno podría registrarse desde la órbita, como la mayoría de los TGF detectados, ya que la corriente de electrones se dirige hacia arriba. Vimos el proceso desde abajo: los positrones se mueven en la dirección opuesta ".
Los resultados de los científicos muestran que para registrar positrones no es necesario volar al centro del huracán, su radiación se puede detectar a altitudes de 1,5 kilómetros. Los campos eléctricos fuertes durante los rayos aceleran las partículas cargadas a velocidades cercanas a la de la luz. Cuando son dispersados por átomos en la atmósfera, generan rayos X y rayos gamma. A pesar de la confirmación de la teoría, los científicos aún no han entendido completamente muchos aspectos de los estallidos de rayos gamma terrestres. “Este es un fenómeno inusual y todavía no entendemos por qué son tan brillantes”, resume Smith.
