En el sur de China, se encontraron los restos de seis especies desconocidas de primates extintos que vivieron allí hace unos 34 millones de años, después de la transición del Eoceno al Oligoceno. Los científicos están convencidos de que este hallazgo proporcionará una comprensión más profunda de la evolución de los primates y ayudará a rastrear el cambio climático que tiene lugar hoy.
Como escribe Reuters con referencia a la revista Science, los científicos anunciaron el descubrimiento de los restos de seis especies de primates extintos previamente desconocidos. Fueron identificados por fragmentos de mandíbulas y dientes (como señalan los investigadores, el recubrimiento de esmalte duradero les permitió sobrevivir durante siglos). Cuatro especies son similares a los lémures de Madagascar, una es un tarsero que vive en las islas de Indonesia y Filipinas y se alimenta de insectos y lagartijas, y otra es un primate parecido a un simio.
Los primates se encuentran entre los más sensibles a los cambios ambientales en los mamíferos. Las especies descubiertas vivieron poco después del cambio climático global, que provocó un período climático más frío y seco, durante el cual todos los primates desaparecieron en América del Norte y Europa, y su número en Asia disminuyó significativamente. El género de primates, descendiente de simios y grandes simios, llamados antropoides, se origina en Asia (la edad de los restos más antiguos descubiertos se estima en 45 millones de años). Después de unos 7 millones de años, algunos antropoides emigraron a África, donde se cree que los humanos aparecieron hace 200.000 años.
Las personas, junto con los antropoides, no pudieron aparecer en Asia debido a un enfriamiento significativo que comenzó hace 34 millones de años. Este momento fue decisivo en la historia evolutiva de los primates, dicen los científicos. Antes de que bajara la temperatura, los antropoides dominaban entre los primates asiáticos, después los primates parecidos a lémures, mientras que los simios eran en su mayoría exterminados.
norte
África se ha visto menos afectada por el cambio climático, que ha provocado que los antropoides crezcan en tamaño y diversidad allí. “Si los antropoides asiáticos no pudieran colonizar África antes del enfriamiento global, definitivamente no estaríamos aquí sentados discutiendo todo esto”, dice el paleontólogo Christopher Beard. De manera similar, si los antropoides asiáticos no hubieran sufrido pérdidas evolutivas tan grandes, nos habríamos originado en Asia y no en África.
El único antropoide encontrado, un pequeño primate parecido a un mono llamado Bahinia banyueae, puede parecerse a algunos monos sudamericanos modernos, como los titíes, agrega. A juzgar por los dientes, el alimento principal del primate eran los insectos y las frutas.
