Hace más de 2000 años, el padre semi-mítico de la medicina, Hipócrates de Cos, desconcertó a los pensadores de su época con una declaración audaz sobre la naturaleza de la conciencia humana. En respuesta a las explicaciones sobrenaturales de las manifestaciones de la psique, Hipócrates insistió en que "de ningún otro lugar, excepto del cerebro, vienen las alegrías, los placeres, la risa y la rivalidad, el dolor, el abatimiento, el dolor y la lamentación". En la era moderna, Hipócrates podría haber expresado sus pensamientos en un solo tweet: "Somos nuestro cerebro". Y este mensaje resuena perfectamente con las últimas tendencias de culpar al cerebro de todo, de redefinir las desviaciones mentales como enfermedades cerebrales y, ya bajo una luz futurista, de imaginarnos mejorando o preservando nuestras vidas preservando el cerebro. Desde la creatividad hasta la drogadicción, apenas se puede encontrar un aspecto del comportamiento humanono relacionado con el trabajo del cerebro. El cerebro puede llamarse el reemplazo moderno del alma.
Pero en algún lugar de esta percepción romántica se encuentra la lección más importante y fundamental que debe enseñar la neurociencia: nuestros cerebros son entidades puramente físicas, conceptual y causalmente incrustadas en el mundo natural. Aunque el cerebro es fundamental para casi todo lo que hacemos, nunca funciona solo. Su función está indisolublemente ligada al cuerpo y su entorno. La interdependencia de estos factores se oculta bajo un fenómeno cultural que Alan Yasanoff, profesor de bioingeniería en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, llama "misticismo cerebral", una idealización omnipresente del cerebro y su extrema importancia que protege las ideas tradicionales sobre las diferencias entre el cerebro y el cuerpo, el libre albedrío y la naturaleza del pensamiento mismo. …
Este misticismo se expresa de diversas formas, desde las representaciones ubicuas de cerebros sobrenaturales y supercomplejos en la ciencia ficción y la cultura popular hasta conceptos más equilibrados y con base científica de funciones cognitivas que explican cualidades inorgánicas o encierran procesos de pensamiento en estructuras neuronales. "Todas las ideas nacen en el cerebro". "El pensamiento da forma a la realidad". "La luna no existe hasta que la miras". Esta idealización se da muy fácilmente tanto a los simples mortales como a los científicos, encaja perfectamente en el punto de vista de los materialistas y confesores. El misticismo cerebral alimenta el interés en la neurociencia, y eso es algo bueno, pero también limita nuestra capacidad para analizar el comportamiento humano y resolver problemas importantes en la sociedad.
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¿Es el cerebro una computadora?
Decimos que el cerebro es una computadora, hasta cierto punto. O la computadora es el cerebro. La amplia analogía entre el cerebro y la computadora hace una poderosa contribución al misticismo cerebral, como si separara al cerebro del resto de la biología. La notable diferencia entre el cerebro parecido a una máquina y la masa suave y caótica ("carne") que existe en el resto de nuestro cuerpo traza la línea divisoria entre el cerebro y el cuerpo, que fue notada por René Descartes. Al proclamar su eterno “pienso, luego existo”, Descartes colocó la conciencia en su propio universo, separada del mundo material.
Y mientras el cerebro nos recuerda a una máquina, podemos imaginarnos fácilmente su separación de la cabeza, preservación en la eternidad, clonación o envío al espacio. El cerebro digital parece tan natural como el espíritu cartesiano desprendido. Quizás no sea una coincidencia que las analogías inorgánicas más influyentes para el cerebro hayan sido presentadas por físicos que, en su vejez, se sumergieron en problemas de conciencia de la misma manera que las personas mayores acuden a la religión. Este era John von Neumann; escribió Computer and the Brain (1958) poco antes de su muerte (1957), revelando al mundo esta fuerte analogía en los albores de la era digital.
El cerebro es definitivamente algo similar a una computadora; después de todo, las computadoras fueron diseñadas para realizar funciones cerebrales, pero el cerebro es mucho más que el entrelazamiento de neuronas e impulsos eléctricos que viajan a través de ellas. La función de cada señal neuroeléctrica es liberar pequeñas cantidades de sustancias químicas que ayudan a estimular o suprimir las células cerebrales de la misma manera que las sustancias químicas activan y suprimen funciones como la producción de glucosa por las células hepáticas o las respuestas inmunitarias de los glóbulos blancos. Incluso las señales eléctricas del propio cerebro son productos de sustancias químicas, iones, que entran y salen de las células, provocando pequeñas ondas que viajan de forma independiente a través de las neuronas.
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También es fácil distinguir las células cerebrales relativamente pasivas de las neuronas, que se denominan glía. Su número es aproximadamente igual al número de neuronas, pero no conducen señales eléctricas de la misma manera. Experimentos recientes en ratones han demostrado que la manipulación de estas células aburridas puede tener efectos profundos en el comportamiento. En un experimento, un grupo de científicos de Japón mostró que la estimulación dirigida de la glía en la región cerebelosa puede conducir a una respuesta similar a los cambios que ocurren durante la estimulación de las neuronas. Otro estudio digno de mención encontró que el trasplante de células gliales humanas al cerebro de ratones mejoró la capacidad de aprendizaje de los animales, lo que a su vez demostró la importancia de la glía en la alteración de la función cerebral. Las sustancias químicas y la glía son inseparables de la función cerebral, como los cables y la electricidad. Y cuando nos damos cuenta de estos elementos blandos, el cerebro se parece más a una parte orgánica del cuerpo que a una unidad central idealizada de procesamiento, que se almacena bajo un vidrio en nuestro cráneo.
Los estereotipos sobre la complejidad del cerebro también contribuyen al misticismo del cerebro y su separación del cuerpo. El famoso cliché llama al cerebro "la cosa más compleja del universo conocido", y si "nuestro cerebro fuera tan simple que pudiéramos entenderlo, no podríamos entenderlo". Esta opinión se debe principalmente al hecho de que el cerebro humano contiene alrededor de 100.000.000.000 de neuronas, cada una de las cuales forma unas 10.000 conexiones (sinapsis) con otras neuronas. La naturaleza vertiginosa de tales números hace que la gente dude de que los neurocientíficos alguna vez sean capaces de resolver el enigma de la conciencia, y mucho menos la naturaleza del libre albedrío que acecha en una de estos miles de millones de neuronas.
Pero es poco probable que la gran cantidad de células en el cerebro humano explique sus extraordinarias habilidades. El hígado humano tiene aproximadamente la misma cantidad de células que el cerebro, pero los resultados son completamente diferentes. El cerebro mismo tiene muchos tamaños diferentes, y la cantidad de células que contiene también cambia, en algún lugar más, en algún lugar menos. La extirpación de la mitad del cerebro a veces puede curar la epilepsia en los niños. Al comentar sobre una cohorte de 50 pacientes que se sometieron al procedimiento, un equipo de médicos de Johns Hopkins en Baltimore escribió que "estaban horrorizados por la aparente retención de la memoria después de extirpar incluso la mitad del cerebro y la retención del sentido de la personalidad y el humor en los niños". Obviamente, no todas las células cerebrales son sagradas.
Si nos fijamos en el mundo animal, la gran variedad de tamaños del cerebro no tiene absolutamente nada que ver con la cognición. Algunos de los animales más astutos (cuervos, urracas y grajillas) tienen cerebros que tienen menos del 1% de tamaño humano, pero aún exhiben habilidades cognitivas mucho más avanzadas en algunas tareas, incluso en comparación con los chimpancés y gorilas. Los estudios de comportamiento han demostrado que estas aves pueden fabricar y usar herramientas, reconocer a las personas en la calle, algo que ni siquiera muchos primates. Y los animales con características similares también difieren en el tamaño del cerebro. Entre los roedores, por ejemplo, se puede encontrar un cerebro de capibara de 80 gramos con 1.600 millones de neuronas y un cerebro de ratón pigmeo que pesa 0,3 gramos con menos de 60 millones de neuronas. A pesar de tales diferencias en el tamaño del cerebro,estos animales viven en condiciones similares, exhiben hábitos sociales similares y no muestran diferencias obvias en inteligencia. Si bien los neurocientíficos apenas están comenzando a explorar las funciones cerebrales incluso en animales pequeños, esto demuestra claramente el popular engaño del cerebro debido a su abundancia de componentes.
Hablar de las cualidades mecánicas del cerebro o de su increíble complejidad lo aleja del resto del mundo biológico en términos de su composición. La separación del cerebro y el cuerpo exagera la distancia entre el cerebro y el cuerpo en términos de autonomía. El misticismo cerebral subraya la reputación del cerebro como un centro de control que está conectado con el cuerpo pero aún separado.
Por supuesto que no lo es. Nuestros cerebros están constantemente bombardeados con estímulos sensoriales. El entorno transfiere muchos megabytes de datos sensoriales al cerebro cada segundo. El cerebro no tiene un cortafuegos contra este ataque. Los estudios de imágenes cerebrales muestran que incluso los estímulos sensoriales sutiles afectan áreas del cerebro, desde áreas sensoriales de bajo nivel hasta partes del lóbulo frontal, una región de alto nivel del cerebro que se agranda en los humanos en comparación con otros primates.
El cerebro depende de los estímulos nerviosos
Muchos de estos irritantes nos controlan directamente. Por ejemplo, cuando miramos imágenes, los detalles visuales a menudo captan nuestra atención y nos hacen mirar ciertos patrones. Cuando miramos una cara, nuestra atención automáticamente cambia a los ojos, la nariz y la boca, subconscientemente destacándolos como los detalles más importantes. Cuando caminamos por la calle, nuestra atención se guía por los estímulos ambientales (el sonido de la bocina de un automóvil, los destellos de las luces de neón, el olor a pizza), todos los cuales dirigen nuestros pensamientos y acciones, incluso si no somos conscientes de ello.
Incluso más abajo del radar de nuestra percepción se encuentran los factores ambientales que afectan lentamente nuestro estado de ánimo. Los períodos estacionales de poca luz están asociados con la depresión. El fenómeno fue descrito por primera vez por el médico sudafricano Norman Rosenthal poco después de mudarse de la soleada Johannesburgo a los Estados Unidos grises y con olor a norte en la década de 1970. Los colores del medio ambiente también nos afectan. A pesar de muchos engaños sobre este tema, se ha demostrado que los colores azul y verde provocan una respuesta emocional positiva, y el rojo, una negativa. En un ejemplo, los investigadores demostraron que los participantes se desempeñaron peor en las pruebas de CI con marcas rojas que con las verdes o grises; otro estudio encontró que las pruebas de creatividad funcionaron mejor con un fondo azul que con un fondo rojo.
Las señales corporales pueden influir en el comportamiento tan fuertemente como el entorno, cuestionando nuevamente los conceptos idealizados de superioridad cerebral.
Un hallazgo sorprendente en los últimos años ha sido el hecho de que los microbios que viven en nuestros órganos internos también participan en la determinación de nuestras emociones. Cambiar la población microbiana en los intestinos al ingerir alimentos ricos en bacterias o un llamado trasplante fecal puede generar ansiedad y agresión.
Esto demuestra que lo que le está sucediendo al cerebro está en gran parte entrelazado con lo que le está sucediendo al cuerpo y al medio ambiente. No existe un límite causal o conceptual entre el cerebro y su entorno. Aspectos del misticismo cerebral, la representación idealizada del cerebro como inorgánico, supercomplejo, autosuficiente y autónomo, se desmorona cuando estudiamos de cerca cómo funciona el cerebro y de qué está hecho. La participación integrada del cerebro, el cuerpo y el medio ambiente es lo que separa la conciencia biológica del "alma" mística, y las implicaciones de esta distinción son profundas.
Más importante aún, el misticismo cerebral contribuye a la idea errónea de que el cerebro es el motor principal de nuestros pensamientos y acciones. A medida que nos esforzamos por comprender el comportamiento humano, el misticismo nos anima a pensar primero en las razones asociadas con el cerebro, y solo entonces, fuera de la cabeza. Esto nos obliga a sobreestimar el papel del cerebro y subestimar el papel de los contextos.
En el ámbito de la justicia penal, por ejemplo, algunos escritores creen que los delitos deben atribuirse al cerebro del perpetrador. A menudo se hace referencia al caso de Charles Whitman, quien en 1966 llevó a cabo uno de los primeros tiroteos masivos en los Estados Unidos en la Universidad de Texas. Whitman habló sobre la angustia psicológica que se manifestó meses antes del crimen, y la autopsia reveló más tarde que un gran tumor había crecido cerca de la amígdala en su cerebro, lo que afectó el manejo del estrés y las emociones. Pero si bien los acusadores cerebrales pueden argumentar que el tumor de Whitman debe ser culpado por un crimen, la realidad es que las acciones de Whitman fueron impulsadas por otros factores de disposición: creció con un padre abusivo, sobrevivió al divorcio de sus padres y, a menudo, fue rechazado del empleo y de él. había acceso a las armas como militar. Incluso la alta temperatura del día del crimen (37 grados Celsius) podría afectar el comportamiento agresivo de Whitman.
Culpar al cerebro por el comportamiento delictivo evita principios obsoletos de moralidad y retribución, pero aún deja fuera la amplia red de influencias que pueden contribuir a cualquier situación. En el debate actual sobre incidentes violentos en los Estados Unidos, se ha vuelto muy importante mantener una visión amplia de los múltiples factores que actúan para el individuo: los problemas de salud mental, el acceso a las armas, los medios de comunicación y las influencias de la comunidad, todos contribuyen. En otros contextos, también vale la pena considerar la adicción a las drogas o el trauma infantil. En cualquier caso, una visión idealizada del cerebro que supuestamente tiene la culpa de todo sería miope. Funciona una combinación de cerebro, cuerpo y medio ambiente.
El misticismo cerebral es de particular importancia para la forma en que nuestra sociedad intenta hacer frente al problema de los trastornos mentales. Porque existe un amplio consenso en que los trastornos mentales se definen como trastornos cerebrales. Los defensores de esta teoría argumentan que esto coloca los problemas psicológicos en la misma categoría que la fiebre o el cáncer, enfermedades que no provocan las respuestas sociales generalmente asociadas con las enfermedades psiquiátricas. Incluso existe la opinión de que la definición misma de enfermedades como "trastornos cerebrales" reduce la barrera en la que los pacientes sanos buscarán tratamiento, y esto es importante.
En otros aspectos, sin embargo, reclasificar los problemas mentales como trastornos cerebrales puede resultar problemático. Los pacientes que asocian problemas mentales con defectos neurológicos internos ya están estigmatizados por sí mismos. La idea de que sus cerebros sean imperfectos y dañados puede ser devastadora. Los defectos biológicos son más difíciles de corregir que los morales, y las personas con trastornos mentales a menudo se consideran peligrosas o incluso inferiores. La actitud hacia los esquizofrénicos y paranoicos no mejora de año en año, a pesar del crecimiento de métodos para mitigar el curso de sus estados mentales.
Independientemente de las consecuencias sociales, culpar al cerebro de causar una enfermedad mental puede ser científicamente incorrecto en muchos casos. Si bien todos los problemas de salud mental involucran al cerebro, los factores subyacentes en su aparición pueden estar en cualquier parte. En el siglo XIX, la sífilis de transmisión sexual y la pelagra causada por la deficiencia de vitamina B fueron las principales razones del crecimiento de pacientes hospitalarios en Europa y Estados Unidos. Un estudio reciente encontró que el 20% de los pacientes psiquiátricos tienen discapacidades físicas que pueden causar o empeorar la salud mental; entre ellos se encuentran problemas con el corazón, los pulmones y el sistema endocrino. Los estudios epidemiológicos han encontrado una relación significativa entre la manifestación de problemas mentales y factores como el estatus de las minorías étnicas, el nacimiento en ciudades y los nacimientos en determinadas épocas del año. Si bien estas relaciones no son fáciles de explicar, destacan el papel de los factores ambientales. Debemos escuchar estos factores si queremos tratar y prevenir eficazmente los trastornos mentales.
En un nivel aún más profundo, son principalmente las convenciones culturales las que restringen el concepto de enfermedad mental. Durante solo 50 años, la homosexualidad ha sido clasificada como una patología, una desviación, en la colección autorizada de trastornos mentales de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría. En la Unión Soviética, los disidentes políticos se definían a veces sobre la base de diagnósticos psiquiátricos que aterrarían a la mayoría de los observadores modernos. No obstante, la preferencia sexual o la incapacidad de inclinarse ante la autoridad en una búsqueda recta son rasgos psicológicos para los que bien podemos encontrar correlatos biológicos. Esto no significa que la homosexualidad y la disidencia política sean problemas de cabeza. Esto significa que la sociedad, no la neurociencia, define los límites de la normalidad que definen las categorías de salud mental.
El misticismo cerebral exagera la contribución del cerebro al comportamiento humano y, en algunos casos, también allana el camino para el gran papel del cerebro en el futuro de la humanidad misma. Los círculos tecnofílicos hablan cada vez más de "piratear el cerebro" para mejorar las capacidades cognitivas humanas. Al instante, existe una asociación de piratear un teléfono inteligente o un servidor del gobierno, pero en realidad se parece más a un pirateo con una clave maestra. Los primeros ejemplos de piratería cerebral incluyeron la destrucción de partes del cerebro, como en los procedimientos ahora desaparecidos que inspiraron a Ken Kesey a crear One Flew Over the Cuckoo's Nest (1962). Los trucos más avanzados del cerebro moderno implican la implantación quirúrgica de electrodos para estimular o leer directamente el tejido cerebral. Estas intervenciones pueden restaurar la función básica en pacientes con problemas de movimiento graves o parálisis, una hazaña asombrosa que está a una milla de distancia de las mejoras en la capacidad normal. Sin embargo, esto no impide que empresarios como Elon Musk o DARPA inviertan en tecnologías de pirateo cerebral con la esperanza de algún día crear un cerebro sobrehumano y conectarlo a una máquina.
¿Es posible separar el cerebro del cuerpo?
Gran parte de esta discrepancia es producto de una separación artificial entre lo que está sucediendo dentro y más allá del cerebro. El filósofo Nick Bostrom del Instituto para el Futuro de la Humanidad señala que “los mejores beneficios que puede obtener de los implantes cerebrales son los mismos dispositivos fuera del cerebro que puede usar en lugar de interfaces naturales como esos ojos para proyectar 100 millones de bits por segundo directo al cerebro ". De hecho, estos "potenciadores del cerebro" ya están en nuestros bolsillos y en nuestros escritorios, lo que nos da acceso a funciones cognitivas mejoradas como una calculadora poderosa y memoria adicional sin tocar las neuronas en absoluto. Lo que nos agregará una conexión directa de tales dispositivos con el cerebro, además de irritación, es otra cuestión.
En el mundo médico, los primeros intentos de restaurar la visión en los ciegos mediante el uso de implantes cerebrales cambiaron rápidamente a enfoques menos invasivos, incluidas las prótesis retinianas. Los implantes cocleares, que restauran la audición en pacientes sordos, se basan en una estrategia similar de interacción con el nervio auditivo en lugar del cerebro mismo. Y si no se toman pacientes muy limitados en movimiento, las prótesis que restauran o mejoran el movimiento también funcionan como interfaces. Para que el amputado controle una extremidad artificial mecanizada, se utiliza una técnica de "reinervación muscular dirigida", que permite a los médicos conectar los nervios periféricos de la extremidad faltante a nuevos grupos de músculos que se comunican con el dispositivo. Los exoesqueletos se utilizan para mejorar la función motora en personas sanas,que se comunican con el cerebro a través de canales indirectos pero evolucionados. En cada uno de estos casos, las interacciones naturales del cerebro con el cuerpo humano ayudan a las personas a usar prótesis y a formar una conexión directa entre el cerebro y el cuerpo.
La tendencia más extrema en la tecnología cerebral futurista es la búsqueda de la inmortalidad a través de la preservación póstuma del cerebro humano. Dos empresas ya proponen extraer y preservar los cerebros de "clientes" moribundos que no quieren descansar en paz. Los órganos se almacenan en nitrógeno líquido hasta que la tecnología se vuelve lo suficientemente sofisticada como para regenerar el cerebro o "descargar" la conciencia en una computadora. Esta aspiración lleva al misticismo cerebral a su conclusión lógica, acogiendo total y completamente el error lógico de que la vida humana se reduce a la función del cerebro y que el cerebro es sólo una encarnación física del alma, libre de carne.
Si bien la búsqueda de la inmortalidad mediante la preservación del cerebro hace poco daño a nada más que a las cuentas bancarias de unas pocas personas, esta persecución también destaca por qué es tan importante desmitificar el cerebro. Cuanto más sentimos que nuestros cerebros contienen nuestra esencia como individuos, más creemos que los pensamientos y acciones simplemente surgen de un trozo de carne en nuestra cabeza, menos sensibles nos volvemos al papel de la sociedad y el medio ambiente y menos nos importa. cultura y sus recursos.
El cerebro es especial no porque encarne la esencia de nosotros, los humanos, sino porque nos une con nuestro entorno de una manera que ningún alma podría hacerlo. Si valoramos nuestras propias experiencias, nuestras experiencias e impresiones, debemos proteger y fortalecer los múltiples factores que enriquecen nuestra vida, tanto dentro como fuera. Somos mucho más que cerebros.
Ilya Khel
