Las ciudades-estado mayas podrían haber desaparecido no solo debido a sequías prolongadas, sino también debido a la deforestación masiva y la degradación del suelo, dicen los geólogos en un artículo publicado en la revista Nature Geoscience.
“Hoy, estas partes de la jungla parecen un verdadero bosque primigenio. Pero si miras su suelo, puedes entender que los ecosistemas en el pasado distante experimentaron un colapso brusco y nunca se recuperaron por completo”, dice Peter Douglas de la Universidad McGill en Montreal, Canadá.
Los misterios de Yucatán
norte
La civilización maya duró varios milenios, dejando atrás muchas "ciudades muertas" y monumentos culturales en la Península de Yucatán, desapareciendo de la faz de la tierra alrededor del siglo IX d. C., cuando la mayoría de las ciudades-estado mayas fueron abandonadas por sus habitantes. Las razones de este colapso de la civilización siguen siendo objeto de controversia entre los científicos.
Una de las posibles razones del colapso de esta civilización, según varios arqueólogos de hoy, podría ser las sequías provocadas por el cambio climático y la superpoblación de las ciudades mayas. La primera confirmación seria de esta teoría se encontró en 2012 durante excavaciones en el territorio de Tikal, una de las ciudades más grandes de los indígenas, donde los científicos han descubierto un complejo sistema de reservorios y canales, lo que indica la importancia del agua en la vida de sus habitantes.
Las excavaciones posteriores en otras ciudades estado mayas han arrojado resultados más contradictorios. Demostraron que el colapso de su cultura podría estar asociado no solo con el clima, sino también con conflictos políticos entre las "políticas" indias. Esto llevó a los científicos a discutir sobre el lugar que ocupaba el clima en sus vidas.
Douglas y sus colegas descubrieron otro factor que influyó en esta "catástrofe geopolítica" al analizar cómo los suelos en esos bosques tropicales donde se ubicaban las ciudades mayas, durante el apogeo y declive de su civilización.
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Para hacer esto, los científicos fueron a la jungla en el sur de México y el norte de Guatemala, y extrajeron del fondo de tres lagos, Chikankanab, Salpeten e Itzan, muestras de suelo que se han estado formando durante los últimos cuatro mil años.
Como explican los geólogos, cada año aparecen allí nuevos depósitos de limo, que contienen pequeñas porciones de polen y otros restos vegetales que caen allí junto con el viento. Además de los rastros relativamente "frescos" de la flora, hay algunas moléculas cerosas de origen mucho más antiguo en el suelo del fondo del lago.
La edad de estas moléculas, según Douglas, sirve como una especie de indicador de la cantidad de materia orgánica que entra y se lava del suelo. Si hay muchos restos de plantas y animales, entonces los microbios "comen" compuestos más accesibles y no tocan esta cera, por lo que su edad será mucho mayor que el resto de las huellas de la vida de la flora. Si el suelo se vuelve más pobre, estas moléculas no serán mucho más antiguas que la biomasa "normal".
Ecología mano invisible
Con esto en mente, el equipo de Douglas midió la edad de la cera y otros depósitos utilizando análisis de radiocarbono. Al final resultó que, antes de la aparición de las ciudades-estado, hace unos 3500 años, la cera era aproximadamente 1,5 mil años más antigua que el resto de los depósitos orgánicos. Esto, como señalan los científicos, corresponde a los valores típicos de la selva tropical moderna, no tocada por el hombre.
Alrededor del 1500 a. C., la situación cambia drásticamente. Las diferencias en la edad de la cera y la biomasa "normal" comenzaron a desaparecer abruptamente, alcanzando la marca de 380-400 años. Al mismo tiempo, como señalan los científicos, las aldeas mayas comienzan a convertirse en las primeras grandes ciudades-estado.
El agotamiento del suelo, según los geólogos, se debe al hecho de que los mayas cortaron masivamente la jungla y la despejaron para plantar maíz y otros cultivos. El suelo selvático, como lo indican los depósitos del fondo de los lagos, no tuvo tiempo de recuperarse y rápidamente perdió fertilidad. Esto, muy probablemente, obligó a los indios a hacer nuevos claros y abandonar los campos viejos.
¿Cómo se relaciona esto con el colapso de su civilización? El caso es que los suelos no se recuperaron incluso después de que los mayas abandonaron las áreas deforestadas del bosque. La cantidad de materia orgánica que contiene, a juzgar por la ausencia de cambios en la composición del suelo fósil, se mantuvo baja incluso siglos después de la partida de los "explotadores".
La razón de esto, como sugieren los científicos, fue que la destrucción del bosque aceleró drásticamente la erosión del suelo, incluida la lixiviación de algunos oligoelementos. Como resultado, el equilibrio ácido-base cambió, lo que aceleró la descomposición de la materia orgánica por microbios y agotó el suelo.
Tales cambios irreversibles, que influyeron en el rendimiento de los campos mayas, según los científicos, fueron una de las principales razones del colapso de su civilización, cuyo efecto se prolongó durante varios siglos, si no milenios.
