Quizás pronto descubramos finalmente por qué los mayas abandonaron sus llamativas ciudades de piedra blanca hace unos mil años, espera el columnista de BBC Earth.
En 1517, los conquistadores españoles viajaron a Centroamérica con la intención de conquistar la civilización maya local. Sin embargo, al llegar al sitio, los colonialistas encontraron que mucho de este trabajo ya se había hecho para ellos.
Las altas estructuras de piedra caliza, un paisaje urbano clásico de una de las sociedades más desarrolladas del mundo antiguo, ya estaban perdiendo terreno bajo el embate de la jungla.
La cuestión de cómo llegó a su fin la civilización maya sigue siendo uno de los misterios más curiosos de la historia mundial.
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Los mayas sobrevivieron e incluso lograron resistir el dominio europeo durante mucho tiempo.
Pero para cuando los españoles desembarcaron en la costa, el poder político y económico de la nación, que erigió las famosas pirámides y contaba al mismo tiempo con dos millones de personas, se había secado.
En una etapa alta de desarrollo
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Los primeros asentamientos mayas aparecieron en el primer milenio a. C., y esta civilización alcanzó su apogeo alrededor del año 600 d. C. (en la cronología del desarrollo de Mesoamérica, la cultura maya ocupa una posición intermedia entre las primeras civilizaciones olmeca y azteca posteriores).
Los arqueólogos han descubierto miles de ciudades mayas antiguas en la península de Yucatán en el sur de México, así como en Belice y Guatemala.
Es posible que las ruinas de otras ciudades mayas estén escondidas en la densa espesura de la selva tropical.
Gracias a una seria investigación arqueológica durante un período de aproximadamente doscientos años, sabemos lo suficiente sobre los mayas como para apreciar sus impresionantes logros.
Su particular estilo en el arte y la arquitectura atestigua la gran habilidad de este pueblo.
Además, los mayas se encontraban en un nivel bastante alto de desarrollo intelectual. Eran muy versados en matemáticas y astronomía y aplicaron este conocimiento en la construcción de sus pirámides y templos, correlacionándolos con la precesión planetaria y los eclipses solares.
Además, los mayas utilizaron la única escritura conocida en la historia de Mesoamérica: un conjunto de extraños garabatos llamados jeroglíficos mayas.
La asombrosa herencia maya envuelve la historia de esta nación con un velo de misterio. Pero el misterio del colapso de esta civilización no es menos curioso.
Víctima de un desastre masivo
Empecemos por lo que ya sabemos. Alrededor del 850 d. C., después de varios siglos de prosperidad y dominación, los mayas comenzaron a abandonar sus magníficas ciudades, una tras otra.
En menos de doscientos años, no ha quedado ni rastro de la antigua gloria de esta civilización. Más tarde, hubo esporádicos estallidos de avivamiento, pero la edad de oro maya fue para siempre.
Además de la colosal escala del declive, es interesante que durante varias décadas de escrupulosa investigación, los arqueólogos no hayan llegado a un consenso sobre su causa.
Como en el caso del Imperio Romano, probablemente hubo varias de esas razones. Sin embargo, la naturaleza de lo sucedido lleva a algunos científicos a la idea de que la civilización maya fue víctima de un desastre a gran escala que podría arrasar ciudad tras ciudad en su camino.
Existen muchas teorías para explicar el colapso de la civilización maya. Entre las versiones más extendidas se encuentran las llamadas invasión, guerra civil, destrucción de rutas comerciales.
Sin embargo, desde que se recopilaron los primeros datos de estudios meteorológicos de la antigua Centroamérica a principios de la década de 1990, la teoría de que la civilización maya estaba condenada a muerte debido a un cambio climático significativo ha ganado especial popularidad.
Durante los varios siglos inmediatamente anteriores al colapso maya, este período del 250 al 800 d. C. se llama clásico, la civilización antigua floreció.
Las ciudades prosperaron, la tierra dio una buena cosecha. Los datos de estudios meteorológicos (en su mayoría derivados del análisis de formaciones de cuevas) muestran que cayeron lluvias relativamente fuertes en áreas habitadas por los indios mayas en ese momento.
Pero según los mismos datos, a partir de aproximadamente 820 d. C. durante 95 años, estas áreas se vieron periódicamente afectadas por una sequía severa, que a veces duró hasta varias décadas.
Desde que se conoció esta prolongada sequía, los científicos han comenzado a notar una relación sorprendentemente clara entre el momento de su inicio y el declive de la civilización: la mayoría de las ciudades mayas de la era clásica estuvieron desiertas entre los años 850 y 925 d. C., lo que coincide con bastante precisión con la época seca.
Y aunque para confirmar de manera inequívoca esta teoría, una simple correlación no es suficiente, tal coincidencia llevó a muchos expertos a creer que el cambio climático en el siglo IX podría de alguna manera provocar la muerte de una civilización antigua.
Sin embargo, por muy elegante que sea esta explicación, un hecho le impide aceptarla incondicionalmente: aunque la mayoría de las ciudades mayas estaban vacías con el inicio de la sequía, algunas aún lograron sobrevivir.
Las ciudades, desiertas en el seco siglo IX, estaban ubicadas principalmente en el sur del territorio maya, en lo que hoy es Belice y Guatemala.
Sin embargo, más cerca del norte, en la península de Yucatán, la civilización maya no solo sobrevivió a la sequía, sino que también volvió a florecer después de su fin.
Mientras que en el sur la civilización maya comenzó a desvanecerse, en el norte hubo relativa prosperidad, el número de ciudades prósperas creció, entre ellas una de las más grandes, Chichén Itzá (una de las "nuevas maravillas del mundo").
Este resurgimiento de la cultura maya en el norte contradice la teoría de la muerte de esta civilización debido a la sequía: como argumentan los opositores a esta idea, si el cambio climático socavó permanentemente el poder del sur, ¿por qué no afectó al norte?
Los científicos han presentado muchas explicaciones para este sorprendente contraste entre el norte y el sur, pero nunca se ha encontrado ninguna teoría que sea confiable.
Sin embargo, recientemente se ha hecho un nuevo descubrimiento que arroja luz sobre este enigma de larga data.
El Norte también consiguió
Determinar las fechas es un gran desafío para los arqueólogos que estudian la cultura maya.
Casi ni un solo monumento escrito de esta civilización, que alguna vez se contó por miles, ha sobrevivido hasta el día de hoy; la mayoría de ellos perecieron en la era de la colonización, cuando, por orden de sacerdotes católicos, los españoles quemaron indiscriminadamente libros mayas, y ahora, hasta donde se sabe, solo quedan cuatro de ellos.
Por lo tanto, los científicos determinan el tiempo de prosperidad de las antiguas ciudades mayas exclusivamente por notas de calendario en monumentos de piedra, por el estilo de la cerámica decorativa y por los resultados del análisis de radiocarbono de materiales orgánicos.
Las edades aproximadas de los principales centros urbanos del norte del territorio maya ya han sido determinadas en estudios previos; al mismo tiempo, se comprobó que los norteños pudieron sobrevivir a la sequía que azotó estas zonas en el siglo IX.
Sin embargo, hasta hace poco, todos estos datos nunca se habían resumido en un solo estudio.
Esta generalización es importante porque nos permite considerar las áreas del norte habitadas por los mayas como un todo y ayuda a los científicos a identificar tendencias generales en su ascenso y caída.
En el estudio, cuyos resultados se publicaron en diciembre, arqueólogos estadounidenses y británicos compararon por primera vez todos los datos estimados sobre la edad de los centros urbanos en las tierras del norte de los mayas: alrededor de doscientas fechas relativas a asentamientos ubicados en toda la Península de Yucatán, la mitad de los cuales se obtuvieron del estudio de tallados en la piedra de las marcas de calendario, y la mitad - por análisis de radiocarbono.
Luego, los investigadores obtuvieron información general sobre los tiempos en que las ciudades mayas se estaban desarrollando activamente y cuando cada una de ellas cayó en decadencia.
Los resultados de este análisis cambian significativamente nuestra comprensión de cuándo, y quizás incluso cómo, la civilización maya llegó a su fin.
Contrariamente a la creencia predominante, durante la sequía, el norte también experimentó un declive; además, sucedió dos veces.
En la segunda mitad del siglo IX, el número de registros de calendario tallados en piedra disminuyó en un 70%.
Se observa una evidencia similar de declive en el análisis de radiocarbono de los materiales recolectados en las regiones mayas del norte, lo que indica que la construcción de estructuras de madera durante este período también disminuyó.
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Es importante señalar que fue durante este período que se cree que la falta de lluvia destruyó la civilización maya en el sur; obviamente, los norteños también tuvieron dificultades para sobrevivir a la sequía.
Según los científicos, esta disminución de la actividad creativa indica que el colapso político y social se estaba gestando en el norte.
Por supuesto, el norte en el siglo IX no lo pasó tan mal como el sur, pero a juzgar por esta nueva información, sufrió grandes daños.
Este período de declive en el norte ha pasado previamente desapercibido, principalmente debido a la falta de una base de evidencia clara: un declive en la actividad de la construcción, incluso a una escala tan grande, no es fácil de detectar sin realizar un estudio tan completo en toda la región.
Sequía, sequía severa y mega-sequía
La información sobre el declive del norte en el siglo IX marca un nuevo giro intrigante en la historia de los mayas, que, sin embargo, no cambia su esencia: después de todo, ya sabíamos que las regiones del norte lograron sobrevivir al árido siglo IX - Chichén Itzá y otros los centros se desarrollaron con éxito en el siglo X.
Pero la información sobre el segundo período de decadencia, identificada por un grupo de científicos, ya está cambiando nuestra comprensión de la historia de los mayas.
Después de un breve resurgimiento de la civilización en el siglo X (que, curiosamente, coincidió con un aumento de las lluvias), los científicos notan otra disminución en la construcción en varias áreas del territorio maya del norte: entre 1000 y 1075 d. C., la construcción de piedra y otros materiales se redujo casi a la mitad. …
Además, los científicos han descubierto que, al igual que durante la crisis anterior doscientos años antes, el declive de los mayas en el siglo XI se produjo en medio de una sequía severa.
Y no solo fuerte. En el siglo IX, la sequía fue indudablemente severa. Pero el siglo XI trajo la peor sequía en dos mil años: la "mega-sequía".
Después de un breve resurgimiento en el norte, hubo un nuevo declive en la construcción, nuevamente en el contexto de una severa sequía.
Los datos de los estudios meteorológicos muestran que durante la mayor parte del siglo, entre 1020 y 1100, las precipitaciones disminuyeron drásticamente.
Este período coincide notablemente bien con las fechas arqueológicas del declive de los asentamientos mayas del norte.
Una sola coincidencia significa poco. Pero cuando ocurre la segunda coincidencia, incluso los escépticos comienzan a preguntarse sobre la causalidad.
La "mega-sequía" del siglo XI fue previamente culpada por la muerte de la cultura maya del norte, pero los métodos de datación utilizados dieron resultados ambiguos y no nos permitieron determinar con precisión si estos eventos realmente sucedieron simultáneamente.
El análisis integral, publicado en diciembre, nos permite afirmar con mucha mayor certeza que el cambio climático no coincidió ni con uno, sino con dos períodos de dramático declive de la civilización maya.
Si la primera ola de sequías destruyó los asentamientos mayas en el sur, entonces la segunda, aparentemente, trajo la muerte a sus territorios del norte.
Después de esta segunda ola de sequías, la civilización maya ya no estaba destinada a recuperarse.
Chichén Itzá y otros centros urbanos importantes del norte nunca recuperaron su fuerza anterior.
Hay varios asentamientos pequeños pero notables que escaparon a este destino, como la ciudad norteña de Mayapán, que floreció en los siglos XIII-XV, pero no se pueden comparar con las ciudades mayas clásicas en términos de alcance o pretensiones.
Podemos decir que en el siglo XI esta antigua civilización respiró por última vez.
Dados estos resultados, parece aún más probable que el cambio climático haya jugado un papel importante en la muerte de la civilización maya. ¿Pero cómo?
Fallos de cosechas e inestabilidad política
La mayor parte de la evidencia arqueológica del declive está asociada con la agricultura.
Como en todas las civilizaciones importantes, el potencial económico de los mayas dependía en gran medida de la cosecha, y la mano de obra necesitaba alimentos.
La explicación más simple del declive maya es que la sequía provocó que la cosecha disminuyese cada año, y esto puede haber llevado a un declive gradual de la influencia política maya y al decaimiento social total.
Pero incluso los partidarios de esta hipótesis admiten que lo más probable es que no todo fuera tan simple.
“Sabemos que incluso antes del inicio de la sequía en el siglo IX, el territorio maya había aumentado la frecuencia de las guerras y la inestabilidad sociopolítica”, dice Julie Hoggart, investigadora de la Universidad de Baylor en la ciudad texana de Waco (EE. UU.) Y una de las líderes del estudio de los factores climáticos. que se publicaron en diciembre.
El conflicto entre ciudades también es una buena forma de destruir la civilización; Es muy posible que los mayas simplemente se mataran unos a otros en luchas civiles.
Pero en este caso, la cuestión de la sequía y las fechas coincidentes sigue abierta. Entonces, quizás estemos simplemente tratando con la influencia simultánea de dos factores.
Durante las décadas secas, el suministro de alimentos disminuyó, lo que probablemente llevó a una exacerbación de la lucha por los recursos, que eventualmente podría llegar a su clímax y conducir a una división irreversible de la antigua civilización maya.
Sin embargo, hay al menos otra explicación que no tiene nada que ver con las guerras.
Una víctima de tus propios talentos
Quizás los mayas estaban condenados no por las luchas, sino por sus propios talentos, porque los mayas no solo eran grandes artesanos, sino también verdaderos escultores de la naturaleza.
Para proporcionar alimento a sus millones de habitantes, los mayas construyeron sistemas de canales gigantes de cientos de kilómetros de largo para drenar y elevar suelos pantanosos y áridos y convertirlos en nuevas tierras cultivables (algunos arqueólogos los llaman "jardines flotantes").
Además, los mayas talaron grandes extensiones de bosque para dar paso a tierras agrícolas y la construcción de nuevas ciudades.
Algunos científicos creen que con una influencia tan activa en la naturaleza, los mayas podrían intervenir en su muerte, agravando de alguna manera las consecuencias del cambio climático natural.
Por ejemplo, según varios investigadores, la deforestación para la limpieza de tierras para la agricultura podría convertirse en un factor adicional en la deshidratación del suelo, como resultado de lo cual la pérdida de productos agrícolas durante una sequía fue aún mayor.
Otra consecuencia indirecta de los avances agrícolas de los mayas podría haber sido un crecimiento excesivo de la población, lo que hizo que la gente fuera más susceptible a períodos prolongados de escasez de alimentos y disminuyó su capacidad de supervivencia en condiciones de sequía.
Ido al agua
Cualquiera sea la causa, o las razones, del declive maya, sabemos algo sobre el destino de las personas que sobrevivieron al colapso de la civilización y vieron sus consecuencias.
A partir de aproximadamente el 1050 d. C., los mayas comenzaron a emprender un viaje. Dejaron las tierras del interior donde florecieron sus antepasados, y en masa se dirigieron a la costa caribeña u otras fuentes de agua, como lagos y sumideros raros, que relucían en la densa vegetación del antiguo territorio maya.
Quizás el éxodo de los mayas fue causado por el hambre.
Si, después de la sequía de los siglos IX y XI, los rendimientos sí disminuyeron, puede haber tenido más sentido acercarse al agua para poder disfrutar del marisco o cultivar tierras costeras menos áridas.
De una forma u otra, claramente se esforzaron por lograr una humedad vivificante.
Sin embargo, siempre ha sido así. Uno de los deberes de los gobernantes mayas era comunicarse con los dioses para hacerles llover y una buena cosecha.
En varios lugares donde viven los mayas, los arqueólogos han desenterrado huesos humanos del fondo de lagos y sumideros que se consideraban las puertas del inframundo, una prueba sombría de que los mayas recurrieron a sacrificios para apaciguar a sus dioses.
Cuando las lluvias fueron fuertes y la civilización floreció, probablemente sintieron que sus oraciones fueron respondidas.
