Las plantas no podrían llenar la atmósfera de oxígeno si no fuera por la simbiosis con los hongos, que les han proporcionado fósforo y otros minerales durante cientos de millones de años.
La atmósfera moderna de la Tierra es creada por la vida: los organismos fotosintéticos la han llenado de oxígeno y eliminado el dióxido de carbono. Sin embargo, miles de millones de años antes de eso, este no era el caso en absoluto. La atmósfera de un planeta joven sería tóxica para nosotros, llena de dióxido de carbono, metano y sulfuro de hidrógeno. Comenzó a acumularse suficiente oxígeno en el aire solo después de la aparición de las plantas terrestres, hace 500 a 400 millones de años.
Sin embargo, las plantas modernas realizan la fotosíntesis extrayendo minerales del suelo utilizando el sistema de raíces y distribuyéndolo mediante el sistema de conducción. Las primeras plantas terrestres no tenían ni uno ni otro, y todavía no había suelo saturado de sales solubles. Ni siquiera pudieron obtener fósforo ordinario, que es absolutamente necesario para la fotosíntesis.
"La fotosíntesis de las plantas terrestres crea aproximadamente la mitad de todo el oxígeno de la tierra", explica Benjamin Mills de la Universidad de Leeds. "Y este proceso requiere fósforo, aunque todavía tenemos poco conocimiento de cómo funciona la circulación global de esta sustancia".
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En un artículo publicado en la revista Philosophical Transactions B, Mills y sus colegas sugieren que incluso las primeras plantas solo podían colonizar la tierra en simbiosis con hongos. Al darles parte de su materia orgánica sintetizada, recibieron a cambio minerales que muchos hongos son capaces de disolver.
Para confirmar su hipótesis, los científicos realizaron experimentos que muestran que los representantes modernos de líneas antiguas de hongos realmente proporcionan a las plantas una afluencia de minerales, cuya intensidad afecta la intensidad de la fotosíntesis y la liberación de oxígeno.
Lo mismo se indicó mediante modelos informáticos del clima paleozoico. El trabajo mostró que la tasa de intercambio de carbono y minerales entre plantas y hongos influyó significativamente en el clima de todo el planeta, al cambiar la tasa de absorción de dióxido de carbono y liberación de oxígeno libre.
Sergey Vasiliev
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