Una cantidad asombrosa de virus circula en la atmósfera de la Tierra, y los científicos de Canadá, España y Estados Unidos han llegado a esta conclusión. Las bacterias y los virus ingresan a la atmósfera junto con pequeñas partículas del suelo y el vapor del mar. Por primera vez, los científicos han calculado cuántos virus ingresan específicamente a la troposfera desde la superficie de la Tierra, fuera del sistema climático del planeta, pero debajo de la estratosfera, donde vuelan los aviones. Los virus pueden transportarse a miles de kilómetros de distancia antes de que regresen a la superficie de la Tierra.
Los virus son los grupos biológicos más comunes y uno de los menos comprendidos en la Tierra. En su mundo paralelo e invisible en la Tierra, matan la mitad de las bacterias en el océano todos los días y penetran en los microbios 10 billones de veces por segundo. Nuestro planeta está habitado por 10 mil millones de billones de billones de virus: esto es más que las estrellas del universo. Si construye una cadena de ellos, se extienden hasta 100 millones de años luz.
¿Cuántas bacterias y virus hay por metro cuadrado?
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"Cada día, más de 800 millones de virus cubren todos los mundos cuadrados de la superficie del planeta", dice el virólogo de la Universidad de Columbia Británica, Curtis Suttle, uno de los autores principales de un artículo publicado en la revista International Society for Microbial Ecology Journal.
“Hace unos 20 años, comenzamos a encontrar virus genéticamente similares esparcidos por todo el mundo”, dice Suttle. "Esta superioridad de los virus de larga duración que viajan a través de la atmósfera probablemente explica nuestros hallazgos, aparentemente los virus viajan a través de la atmósfera de un continente a otro".
Suttle y sus colegas de la Universidad de Granada y la Universidad de San Diego querían saber qué cantidad de este material se transporta por encima del límite atmosférico de 2500-3000 metros. A esta altitud, las partículas están sujetas a un transporte de largo alcance, en contraste con las partículas más bajas en la atmósfera.
Utilizando una plataforma en lo alto de las montañas de Sierra Nevada en España, los científicos han descubierto miles de millones de virus y decenas de millones de bacterias que aparecen por metro cuadrado todos los días. La tasa de deposición de virus fue de 9 a 461 veces mayor que la de las bacterias.
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“Las bacterias y los virus, por regla general, se depositan en la Tierra en el proceso de lluvia y el movimiento del polvo del Sahara. Pero la lluvia es menos eficaz para eliminar los virus de la atmósfera”, dice la autora y microbióloga Isabelle Rece de la Universidad de Granada.
Los científicos también han descubierto que la mayoría de los virus llevan firmas que indican que fueron levantados al aire por el vapor del mar. Los virus tienden a adherirse a partículas orgánicas pequeñas y ligeras suspendidas en el aire y el gas, lo que significa que pueden permanecer en la atmósfera durante más tiempo.
Ilya Khel
