Los astrónomos rusos y extranjeros han descubierto que las supernovas, si se encuentran a una distancia de 50 años luz de la Tierra, pueden causar extinciones masivas de animales, según un artículo del Astrophysical Journal.
“Hasta hace poco, nuestros colegas creían que el 'radio de impacto' de las supernovas es de unos 25 años luz. Creemos que dejaron de lado una serie de factores y que en realidad se está acercando a aproximadamente 50 años luz. Hicimos estos cálculos porque recientemente resultó que los remanentes de supernova más cercanos a la Tierra están en realidad dos veces más cerca de lo que se pensaba”, dice Adrian Melott de la Universidad de Kansas en Lawrence (EE. UU.).
Conductores cósmicos de la evolución
norte
El año pasado, los astrónomos lograron encontrar los primeros rastros inequívocos del hecho de que hace unos 2,6 y 8,7 millones de años, la superficie de la Tierra y otros planetas del sistema solar fueron bombardeados por rayos de supernovas relativamente cerca de nosotros. El satélite ACE encontró rastros de estas erupciones en el espacio, en el fondo de los océanos de la Tierra e incluso en muestras de rocas traídas a la Tierra por las misiones Apolo.
Los científicos inicialmente creyeron que las explosiones de estrellas ocurrieron a una distancia de unos 300-600 años luz de la Tierra. Melotte y sus colegas, incluido el astrofísico ruso Dmitry Semikoz de NRNU MEPhI en Moscú, calcularon sus consecuencias para la vida en la Tierra hace un año. Llegaron a la conclusión de que estos estallidos no podían destruir la capa de ozono ni toda la atmósfera del planeta, pero aceleraban notablemente el ritmo de la evolución y podían servir de impulso para el nacimiento de la humanidad.
En el nuevo trabajo, el equipo de Melotte se vio obligado a revisar las predicciones, ya que resultó que una supernova anterior estalló a una distancia de 150, y no a 300 años luz en la constelación de Tucán o el Reloj. Una distancia tan pequeña entre la estrella fallecida y la Tierra hizo que los científicos se preguntaran si podría causar una extinción masiva de animales.
Utilizando un modelo informático de una supernova de Tipo II, Melott y sus colegas calcularon la fracción de luz ultravioleta, luz ordinaria y rayos cósmicos de alta energía que llegarían a la Tierra, y probaron si podían penetrar el escudo de ozono y la atmósfera inferior del planeta.
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La estrella de la muerte
Como mostraron estos cálculos, reducir la distancia entre el planeta y la supernova solo dos veces debería haber aumentado el número de rayos cósmicos de alta energía que llegan a las capas inferiores de la atmósfera de la Tierra en cientos o decenas de miles de veces, pero casi no afectará la forma en que los rayos X y la luz ultravioleta lo afectan. …
Tal "bombardeo" de la Tierra con partículas pesadas, según los autores del artículo, no solo debería incrementar la tasa de acumulación de mutaciones en el ADN de los animales, sino también provocar microextinciones e incendios masivos debido a los rayos, que dan lugar a rayos cósmicos que penetran en la atmósfera inferior. La densidad de la capa de ozono disminuirá en un 25% durante decenas de miles de años, lo que está cerca del nivel de destrucción de toda la vida en la Tierra (33%), pero no lo alcanza.
Como señalan los investigadores, ya se han encontrado rastros de tales eventos en África en rocas que se formaron hace 2,1-2,6 millones de años. Durante este tiempo, la mayoría de los bosques del continente desaparecieron, incluso debido a incendios masivos, y muchas especies de animales grandes desaparecieron o fueron reemplazadas por especies de vida corta menos susceptibles al cáncer y las mutaciones.
La fuerza de acción inusualmente alta de los rayos cósmicos en la atmósfera, según Melott, sugiere que el "radio de impacto" de las supernovas es mucho mayor de lo que se creía comúnmente. En su opinión, las explosiones de supernovas deberían destruir la vida en un radio de 50 años luz, y no a 10 o 25 años luz, como se pensaba anteriormente.
Como enfatizan los astrónomos, las explosiones de supernovas a tales distancias no amenazan a la Tierra, pero esto debe tenerse en cuenta al discutir el posible impacto de tales estrellas "muertas" en la evolución de la vida en nuestro planeta y su posible desaparición en el pasado.
