Si hoy los adultos están inmersos en el mundo de la tecnología las veinticuatro horas del día (recuerde estas interminables alertas de Facebook y la reproducción automática del próximo episodio en Netflix), entonces los niños están aún más dispuestos a caer en el gancho de los gadgets. En comparación con 2011, hoy pasan diez veces más tiempo en las pantallas de los teléfonos móviles y otros dispositivos. Según Common Sense Media, el niño promedio pasa 6 horas 40 minutos al día usando tecnología.
Detrás de los juegos que jugamos y de las comunidades digitales a las que pertenecemos, hay psicólogos y otros expertos en ciencias del comportamiento que crean productos que nos “involucran”. Hoy en día, las grandes empresas de tecnología están contratando psiquiatras para implementar tecnologías de adicción. Los investigadores están estudiando la influencia de las computadoras en la forma en que las personas piensan y se comportan. Esta técnica, también conocida como "diseño adictivo", ya se ha incorporado a miles de juegos y aplicaciones, y empresas como Twitter, Facebook, Snapchat, Amazon, Apple y Microsoft la utilizan activamente para moldear el comportamiento de los usuarios desde una edad temprana.
Los defensores del diseño adictivo argumentan que puede influir positivamente en los usuarios, por ejemplo, puede entrenarnos para tomar los medicamentos a tiempo o formar hábitos que nos ayuden a perder peso. Sin embargo, algunos médicos creen que las empresas de diseño adictivas están manipulando el comportamiento de los niños con fines de lucro. Esta semana, 50 psicólogos firmaron y enviaron una carta a la Asociación Estadounidense de Psicología (APA) acusando a sus colegas de empresas de tecnología. La principal queja es el uso de "técnicas de manipulación encubiertas". Los especialistas que firmaron la carta pidieron a la Asociación que adopte una posición moralmente correcta sobre este tema por el bien de los niños.
Richard Freed es psicólogo de niños y adolescentes y autor de Wired Child: Reclaiming Childhood in a Digital Age. Es uno de los autores de la carta dirigida a APA. Fue enviado en nombre de la organización sin fines de lucro Campaña por una infancia sin comercio. Javi Lieber de Vox habló con el Dr. Fried acerca de cómo las empresas de TI logran manipular el comportamiento humano y descubrió por qué cree que la psicología se está utilizando como un "arma contra los niños".
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La entrevista se presenta en forma editada y abreviada.
¿Cómo empezó la historia de las tecnologías adictivas?
El estudio de este fenómeno comenzó con BJ Fogg, científico del comportamiento de la Universidad de Stanford. (También hay un laboratorio para el estudio del comportamiento humano). Por cierto, también se le llamó "el creador de millonarios". Fogg fundó todo un campo de la ciencia basado en investigaciones que demostraron que con algunas técnicas simples, un producto puede manipular el comportamiento humano. Hoy en día, su investigación es una guía preparada para empresas que desarrollan productos cuyo objetivo es mantener a los usuarios "en línea" durante el mayor tiempo posible.
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¿Cómo fue que su investigación se hizo tan popular en el mundo tecnológico?
Fogg ha dedicado la mitad de su carrera a la docencia [en Stanford] y la otra mitad a la consultoría en la industria de TI. Impartió clases sobre técnicas de estimulación y asistieron personas como Mike Krieger, quien eventualmente cofundó Instagram. Fogg es el gurú de Silicon Valley, donde las empresas de TI escuchan cada una de sus palabras. Con el tiempo, confirmaron en la práctica los resultados de su investigación y luego desarrollaron sus propios dispositivos, teléfonos inteligentes y juegos. Esta tecnología es increíblemente efectiva hoy en día porque le da a la industria lo que quiere: evita que nos detengamos y salgamos.
¿Cómo funciona el diseño adictivo?
En realidad, es bastante simple, pero en una inspección más cercana resulta ser más complicado. Funciona así: para cambiar comportamientos, una persona necesita motivación, oportunidades y desencadenantes. En el caso de las redes sociales, la motivación es el deseo de las personas de comunicarse o el miedo al rechazo de la sociedad. Con respecto a los juegos de computadora, la motivación aquí es el deseo de adquirir habilidades o logros. La facilidad de uso es un requisito previo para dicho diseño.
También es importante agregar factores desencadenantes, incentivos que nos animen a regresar. Piense en videos de los que no pueda separarse, bonificaciones virtuales por pasar más tiempo en la aplicación o cofres del tesoro secretos que obtiene cuando alcanza un cierto nivel en el juego. Todos estos pueden denominarse desencadenantes, elementos de diseño adictivo.
Ahora entiendo cómo Snapchat usa los disparadores: por más tiempo que pasa en la aplicación, el usuario recibe insignias. ¿Qué otros ejemplos de cómo las empresas de tecnología están utilizando el diseño adictivo?
Todas las empresas de redes sociales construyen sus productos en torno a este tipo de diseño. A veces, después de iniciar sesión en Twitter, las notificaciones no llegan al usuario de inmediato, sino después de unos segundos. Twitter está haciendo esto a propósito: la compañía ha desarrollado un algoritmo que te hace permanecer en el sitio por más tiempo. Facebook, por cierto, también tiene un horario según el cual el sitio guarda notificaciones para el usuario y luego las emite en el momento adecuado. Este horario está diseñado para animar a la persona a visitar el sitio nuevamente. El iPhone y Apple tampoco están exentos de pecado, ya que veo el teléfono inteligente como un conducto que brinda a los niños acceso a las redes sociales y los juegos, y son aún más vulnerables.
¿Por qué el diseño adictivo es más peligroso para los niños que para los adultos?
Debido a este diseño de productos tecnológicos, la productividad de los adultos [en el trabajo] se reduce, se distraen más a menudo. Pero a los niños, se podría decir, simplemente se les roba. Las tecnologías adictivas manipulan a los niños y crean aislamiento, lo que aliena a los miembros jóvenes de la sociedad de sus obligaciones y necesidades reales: de comunicarse con sus familias, estudiar en la escuela y la amistad. Los adolescentes y los niños están siendo separados de la vida que deberían haber vivido.
Los niños también son los miembros más vulnerables [a las técnicas utilizadas por las empresas de TI] de la sociedad. Los jóvenes son especialmente sensibles a las interacciones sociales, son sensibles a los sentimientos de aceptación o rechazo en la sociedad. Las redes sociales se crean para capitalizar estas características de edad.
¿Cuáles son las consecuencias reales del diseño adictivo para los niños?
Todos los niños están igualmente pegados a sus pantallas, pero las niñas y los niños sufren esto de diferentes maneras. Los niños suelen jugar juegos de computadora. Tienen un deseo, condicionado por su educación, de diversos logros y adquisición de habilidades. Es por eso que los juegos están diseñados para que el usuario reciba recompensas, monedas y cofres con dinero. Como resultado, el niño tiene la sensación de que está superando algo y desarrolla habilidades, desarrolla el hábito de pasar más tiempo jugando, lo que, al final, afecta su desempeño en la escuela.
Pero las niñas tienen más probabilidades de convertirse en víctimas de las redes sociales, y esto puede tener graves consecuencias para su salud mental, ya que estos sitios pueden traumatizar la frágil psique. Por cierto, ahora ha aumentado el número de suicidios entre adolescentes.
¿Los médicos no se han enfrentado antes al problema de los juegos de ordenador?
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Chocaban constantemente. Pero hoy en día las empresas de TI quieren que el diseño adictivo forme parte de sus productos. Y ahora estamos hablando de empresas con recursos ilimitados, de esas que contratan a los mejores psicólogos y diseñadores de interfaces de usuario. Se guían por métodos experimentales que se prueban hasta que hay un producto del que no se puede quitar.
¿Sabe la gente que los psicólogos son empresas de tecnología de consultoría?
No creo que la gente sepa sobre esto. He hablado con docenas de padres que han afirmado que sus hijos son adictos socialmente, pero nunca han oído hablar del Dr. Fogg, y mucho menos del diseño adictivo. Pero puede echar un vistazo a LinkedIn y encontrar profesionales de la psicología que trabajen para Facebook, Instagram y una gran cantidad de empresas de juegos. ¡Y cuántos psicólogos están involucrados en el desarrollo de la Xbox de Microsoft, mientras usan tecnologías adictivas! ¡Solo mira la composición de su equipo!
No todas las empresas de tecnología tienen psicólogos como empleados a tiempo completo. Algunos trabajan como consultores visitantes, aunque no todos son doctores o psicólogos clínicos. Ciertos especialistas, por ejemplo, se denominan investigadores de interfaces de usuario, tienen diferentes certificaciones profesionales. Pero muchos psicólogos trabajan.
¿Los psicólogos que trabajan para una empresa de TI creen que están explotando la ciencia?
Lo más probable es que piensen que su trabajo es hacer un producto mejor y más fácil de usar, que es para las personas mismas. Pero van mucho más lejos. Estoy seguro de que hay un gran abismo entre la industria tecnológica y el resto del mundo. Silicon Valley y la Universidad de Stanford viven como si estuvieran en un universo separado. No estoy seguro si piensan en las consecuencias. Los psicólogos que trabajan en tecnología ven reseñas de productos y usuarios. Trabajo con niños y familias reales, veo la situación desde el otro lado. Mis colegas que ayudan a la industria están muy lejos de lo que sucede en la vida de los niños.
¿Se han dado a conocer alguna vez las tácticas manipuladoras de las empresas de tecnología?
Conocemos un caso en el que se filtraron documentos internos de Facebook en Australia. Hablaron abiertamente sobre la explotación de las emociones de los adolescentes. Se ha comprobado que se sienten "desprotegidos", "inútiles". Estaban "bajo estrés" y se consideraban "perdedores". La empresa se jactó ante las partes interesadas de su capacidad para influir en las emociones de los jóvenes.
¿Alguna vez ha sido testigo de la insatisfacción del público con el uso de tecnología adictiva?
De hecho, incluso en el propio mundo tecnológico, hay gente que habla de ello. Tristan Harris (trabajó en Google hasta que comenzó una campaña sin fines de lucro para difundir la ética en la tecnología, nota del autor) se pronunció sobre este asunto. Sean Parker, el primer presidente de Facebook, dijo a la publicación en línea Axios que lo primero en lo que piensa la compañía es en cómo mantener al usuario en el sitio por más tiempo y cómo llamar su atención. Los principales inversores de Apple escribieron una carta pública en la que expresaban su preocupación por cómo los niños usan los teléfonos inteligentes para acceder a las redes sociales.
Expreso mi gratitud a estos representantes de la industria por lo que dicen sobre el tema. Pero de nuevo: estas personas tienen libertad financiera y ciertas garantías, por lo que pueden atreverse a hacer esto. Los psicólogos del mundo de la tecnología tienen dificultades, porque no pueden hacer lo mismo sin perder su medio de vida.
Las empresas de TI quieren que las personas utilicen su producto exclusivamente. Pero, ¿cuál es su objetivo final en la aplicación de tecnologías adictivas?
Es todo sobre el dinero. Cuanto más tiempo pasen los usuarios en las redes sociales, más vistas tendrá el anuncio, lo que en última instancia aumentará los ingresos de la empresa. Cuanto más tiempo pasa una persona en el juego, más compra [contenido de pago]. Esta es la economía de la atención, y los psicólogos trabajan precisamente para garantizar que dediquemos el mayor tiempo posible al producto de su empleador.
¿Podría empeorar el impacto del diseño adictivo en los niños?
Poder. Y también estoy seguro de que la situación definitivamente no mejorará. La gente quiere demasiado dinero. Si algunas empresas se aflojan, otras vendrán y tomarán su lugar. Las capacidades de Facebook solo se están expandiendo ahora, quieren atraer a los niños lanzando, por ejemplo, un mensajero especialmente para ellos (Messenger Kids).
Contactamos a Facebook con una solicitud para no publicar una red social separada para niños (nuestra carta no fue respondida), porque sabemos cuán negativamente estos sitios afectan a los adolescentes, especialmente a las niñas. El precio es demasiado alto: los jóvenes tendrán que pagar con su salud emocional.
¿La industria de la tecnología de la información se arrepentirá de lo que hicieron cuando tuvieron hijos?
Tony Fadell (el hombre que diseñó el iPhone y el iPad, nota del autor) cree que sí, la gente se arrepentirá. Sin embargo, la sociedad también se queja de que las mujeres en Silicon Valley no son contratadas tan fácilmente como los hombres. Y esto, creo, tuvo un impacto en los productos manufacturados. Todo gira en torno al capital de riesgo, el dinero y el valor de las acciones. Es poco probable que los niños signifiquen algo aquí.
¿Por qué su carta está dirigida específicamente a APA?
Es hora de que la comunidad de psicología actúe. Me temo que la psicología puede meterse en un gran problema cuando los padres descubren que los profesionales en este campo están involucrados en el desarrollo de aplicaciones y juegos que no se pueden quitar a los niños. La esencia del trabajo de los psicólogos que trabajan para la industria de TI es explotar las vulnerabilidades para cambiar el comportamiento con fines de lucro. Este no es un trabajo adecuado para un psicólogo.
¿Cómo cree que debería actuar la APA?
La psicología debería centrarse en mejorar la salud en lugar de dañar a los niños y fomentar el uso excesivo de la tecnología. La asociación debería hacer una declaración oficial de que los psicólogos no podrán trabajar con diseños adictivos para bloquear a los usuarios en las pantallas. La APA también debe comunicarse con los psicólogos de la industria y pedirles que cambien al lado "positivo". Deben ayudarnos a transmitir la idea de que se trata de un peligro real que no desaparecerá por sí solo. La asociación debe ayudar a la comunidad a aprender más sobre lo insegura que es esta práctica para personas de todas las edades, especialmente los niños.
