Hace exactamente ciento diez años, el meteorito Tunguska cayó en Siberia, destruyendo un área de bosque del tamaño de Hong Kong. RIA Novosti cuenta cuánto se ha acercado la humanidad a crear sistemas globales de defensa planetaria y domesticar a los huéspedes del espacio.
Hoy es el Día de los Asteroides, una festividad no oficial dedicada al peligro que representan las "piedras celestiales" para la Tierra. Fue el 30 de junio de 1908 cuando cayó el meteorito Tunguska. La idea de las vacaciones pertenece al director Gregory Richters y Brian May, astrofísico británico y guitarrista de la banda Queen.
Este aniversario del desastre de Tunguska es especialmente interesante. En primer lugar, 2018 es el quinto aniversario de la caída del meteorito Chelyabinsk.
En segundo lugar, esta semana la sonda japonesa Hayabusa 2 llegó al asteroide Ryugu. Estudiarlo, esperan los científicos, ayudará a aclarar el origen del sistema solar y cómo se formaron los asteroides grandes y pequeños en él.
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La magia de los números pequeños
Los astrónomos han estado lidiando con asteroides cercanos a la Tierra y el peligro asociado con ellos durante varias décadas, pero el público y los políticos se interesaron en este problema solo en febrero de 2013, después de los fuegos artificiales espaciales en los Urales.
El meteorito de Chelyabinsk mostró claramente a qué puede conducir la caída incluso de cuerpos celestes relativamente pequeños, que, como solían creer los científicos planetarios, siempre debería quemarse por completo en la atmósfera y no representar ninguna amenaza para la vida humana y la infraestructura económica.
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Aunque el huésped del espacio no chocó con la superficie de la Tierra, habiendo explotado en el aire y, afortunadamente, no hubo víctimas humanas, el daño económico, según las autoridades de la región de Chelyabinsk, superó los mil millones de rublos. Si el meteorito fuera varios metros más grande, la cantidad habría aumentado decenas o cientos de veces.
Los terrícolas salieron con un ligero susto, pero los legisladores y funcionarios de ambos lados del océano tuvieron que tomar algunas medidas. El presupuesto para la unidad de asteroides de la NASA se ha triplicado y las autoridades rusas han prometido desarrollar un sistema de alerta temprana para peligros de asteroides para principios de la década de 2020.
El débil interés por este problema en las últimas décadas se explica, por un lado, por la falta de datos fiables sobre cuántos asteroides hay en el espacio cercano a la Tierra y cuáles son las posibilidades de que colisionen con la Tierra, por otro lado, por la falta de comprensión de las amenazas asociadas con ellos.
Así imaginó el artista la misión europea AIM cerca del asteroide Didyma / ESA.
“La NASA y nuestros socios han descubierto más del 95% de los asteroides, cuya caída a la Tierra provocará una catástrofe a escala global. Ninguno de estos cuerpos celestes representa una amenaza para nuestro planeta en este siglo y en el próximo. Sin embargo, los asteroides caen constantemente a la Tierra y debemos estar preparados para esto”, explicó Aaron Miles, subdirector de la Oficina de Ciencia y Tecnología del presidente de Estados Unidos, hablando en una reunión con reporteros en la sede de la NASA.
La Estrategia Nacional para Preparar a los Estados Unidos para Combatir la Amenaza de Asteroides, publicada recientemente, ha resumido los resultados de estos estudios e identificado planes para el futuro.
“Desde mayo de 1998, hemos estado buscando objetos que pueden ser peligrosos para las personas y para toda la vida terrestre en general. En 2010, logramos con éxito el primer objetivo: identificamos casi todos los asteroides (aproximadamente el 98%) con un diámetro de aproximadamente un kilómetro o más. Sólo quedan unos 40 objetos desconocidos”, añade Lindley Johnson, jefe de defensa planetaria de la NASA.
Solo dos asteroides de esta lista, que incluye alrededor de dos mil objetos, se consideraron relativamente peligrosos para la vida en la Tierra: Apophis (2004 MN4) y Bennu (1999 RQ36), descubiertos en 2004 y 1999.
La probabilidad de su caída en 2029 y en la segunda mitad del próximo siglo se estimó en 2,3% y 0,07%, bastante para los estándares de la astronomía. Este es un orden de magnitud más alto que el nivel de peligro de todos los demás objetos cercanos a la Tierra. Después de aclarar las órbitas, tamaños y formas, estos asteroides dejaron de destacar y perdieron su condición de potenciales asesinos de civilizaciones.
La caída del "cisne negro"
“En 2005, mucho antes del meteorito Chelyabinsk, el Congreso de los Estados Unidos pidió oficialmente a la NASA que comenzara a buscar y 'censurar' objetos más pequeños con un diámetro de 140 a 1000 metros. Por el momento, hay 19 410 asteroides en nuestro catálogo, aproximadamente la mitad de los cuales se encuentran dentro de este rango, que es peligroso para nosotros. Ninguno de ellos amenaza a la Tierra, pero todavía no conocemos un tercio de los asteroides”, continúa Johnson.
Los científicos continúan observando los cuerpos celestes, y la NASA, Roscosmos y la ESA están invirtiendo cada vez más esfuerzos y fondos en el desarrollo de telescopios terrestres y espaciales, sistemas de alerta temprana e incluso enviar misiones a asteroides.
La disposición tanto de las autoridades como de los científicos para lidiar con este problema, como señaló el famoso científico planetario ruso Alexander Rodin en una entrevista con RIA Novosti, está asociada con un concepto filosófico, que él llama un "cisne negro", y amantes de los juegos de computadora: el "síndrome de muerte instantánea".
En su forma más general, esto se entiende como un evento muy poco probable, pero con consecuencias catastróficas extremadamente graves. La colisión de la Tierra con un gran asteroide es precisamente el "cisne negro".
El meteorito Tunguska y su "primo" Chelyabinsk en este caso sirven como malos ejemplos, creando una falsa sensación de seguridad. Por una feliz coincidencia, causaron un daño mínimo al planeta y a la humanidad.
Sonda estadounidense OSIRIS-REx / NASA / Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA / Laboratorio de imágenes conceptuales.
Otro evento similar, que ocurrió hace solo 13 mil años, y estos son momentos para los estándares de la geología y la astronomía, condujo al comienzo de una nueva era de hielo e incendios que cubrieron el diez por ciento del planeta.
Recientemente se encontraron rastros del culpable de esta catástrofe, el llamado cometa Dryas, en el fondo de uno de los antiguos lagos secos en México y en el hielo de Groenlandia, así como en todos los demás continentes de la Tierra.
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Debido a los incendios y al enfriamiento del clima, según los científicos de hoy, se han extinguido perezosos gigantes, mastodontes y otros representantes de la megafauna de América, así como los primeros indios del Nuevo Mundo, los pueblos de la cultura Clovis. Y la Tierra todavía tuvo suerte: el cometa se desintegró en partes al entrar en la atmósfera y no todos sus fragmentos llegaron a la superficie.
Los científicos todavía pueden predecir de manera muy aproximada las consecuencias de tales desastres por una simple razón: no hay una comprensión completa de qué son los huéspedes del espacio exterior y cómo interactúan entre sí.
“El aniversario del meteorito Tunguska continuará en agosto, cuando la sonda OSIRIS-REx llegue al asteroide Bennu. Las muestras que entregará a la Tierra nos ayudarán a comprender cómo funcionan estos objetos. La misión japonesa Hayabusa-2, en la que también participamos, ya está resolviendo problemas similares”, señala Johnson.
Tractor, pintor y kamikaze
Además de la búsqueda científica y el estudio de los asteroides, la NASA y otras agencias espaciales también están creando sistemas de alerta temprana que permiten detectar pequeños cuerpos celestes aún desconocidos en el momento en que comienzan a acercarse a la Tierra.
El desarrollo de tal sistema, como dijo el director de Roskosmos, Dmitry Rogozin, sigue siendo una de las tres principales prioridades espaciales de Rusia. El primer sistema de este tipo, Dozor, podría ir al espacio después de 2019.
Un proyecto similar de la NASA, el sistema Scout, ha estado en funcionamiento desde noviembre de 2016. Ahora es capaz de detectar asteroides relativamente pequeños, de 30 metros de diámetro, unos días antes de su aproximación a la Tierra, utilizando telescopios automatizados de la red PAN-STARRS.
Pero sus capacidades no se limitan a esto. El asteroide 2018 LA de un metro de largo, que ardió en los cielos de África a principios de junio, demostró que, con una coincidencia exitosa, este sistema detectará incluso cuerpos celestes muy pequeños incluso antes de que se acerquen a la Luna y la Tierra.
Esto mantiene la esperanza de que los servicios de rescate tengan tiempo para prepararse para la caída del asteroide, y los sistemas de defensa espacial y las fuerzas espaciales intentarán desviarlo de la trayectoria.
El asteroide Ryugu y una montaña inusual en su superficie / JAXA, Universidad de Tokio & colaboradores.
“Hoy estamos desarrollando seriamente proyectos para tres sistemas de protección del planeta, diseñados para diferentes situaciones. Por ejemplo, si existe una amenaza inmediata para la Tierra, podemos enviar una sonda pesada a un asteroide y estrellarse contra él a gran velocidad, lo que hará que el cuerpo celeste cambie su órbita”, dice Johnson.
Y esto, como enfatizó el astrónomo, ya no es una fantasía. La NASA aprobó recientemente planes para construir una sonda DART que viajará al asteroide Didyma en diciembre de 2020 y chocará con una de sus mitades en octubre de 2022. El impacto de un "blanco" de metal que pesa 500 kilogramos, calculado por los científicos, reducirá la velocidad del asteroide en 0,4 milímetros por segundo.
Como resultado, la posición de la luna de Didyma cambiará y la naturaleza del movimiento de ambos objetos en órbita. Johnson y sus colegas esperan que los resultados de este experimento ayuden a evaluar qué tan pesadas deberían ser esas sondas kamikaze y si deberían estar equipadas con armas nucleares, como sugirió Brent Barby de la NASA, uno de los autores del proyecto HAMMER.
“Si tenemos varias décadas antes de la colisión, entonces podemos usar métodos menos radicales, por ejemplo, enviar un 'tractor-sonda' especial al asteroide. La interacción gravitacional entre ellos acelerará o ralentizará el cuerpo celeste, y su órbita cambiará”, dice Johnson.
La sonda "pintor" puede desempeñar el mismo papel, pintando el asteroide con patrones de blanco o negro. Tal repintado, explica el científico, mejorará o debilitará el calentamiento de un cuerpo celeste por los rayos del sol, lo que cambiará su velocidad y evitará una catástrofe.
La causa de toda la Tierra
Los científicos y los políticos son cada vez más conscientes de que se requiere la cooperación de todos los países para proteger el planeta. El primer proyecto de este tipo, la Red Internacional de Alerta de Peligro de Asteroides IAWN, fue creado en 2013 por el Comité de la ONU sobre el Uso del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos.
Además de la NASA y sus divisiones, la red incluye la Agencia Espacial Europea, la Administración Espacial Nacional de China, el Observatorio Europeo Austral y varias instituciones académicas rusas: el Instituto de Astronomía, el Observatorio Astrofísico Especial, el Instituto de Física Solar-Terrestre de la Academia de Ciencias de Rusia y la Universidad Federal de los Urales.
La principal tarea de la IAWN es unir fuerzas para la observación ininterrumpida del espacio cercano a la Tierra. Casi todos los asteroides descubiertos en los últimos cinco años se han descubierto como parte de este programa global.
Si bien la mayor parte de estos hallazgos recae en los empleados y telescopios de la NASA, sin embargo, el papel de los socios internacionales en este "asunto de toda la Tierra", como destacó el científico, aumenta constantemente.
Por ejemplo, los telescopios de un metro y dos metros del Observatorio Astrofísico Especial y de Crimea en Nizhny Arkhyz están constantemente involucrados en las observaciones. Su gran tamaño y sensibilidad hacen posible detectar objetos relativamente pequeños y débiles que no pueden ser vistos por telescopios más pequeños de la red PAN-STARRS y otros miembros de la IAWN.
“La experiencia con NEOWISE ha demostrado que el lanzamiento de un telescopio infrarrojo espacial capaz de rastrear incluso los asteroides más tenues ayudaría enormemente a detectar los asteroides medianos restantes y a encontrar innumerables objetos similares en tamaño al meteorito Chelyabinsk. Ahora estamos discutiendo dichos planes con nuestros socios internacionales”, explicó Johnson.
Como señaló el científico en una entrevista con RIA Novosti, no excluye la participación de Rusia y otras potencias espaciales en misiones como DART, si tienen las capacidades financieras y el deseo político de sumarse a los planes actuales de la NASA.
