El cáncer se ha considerado durante mucho tiempo una enfermedad de nuestro tiempo, pero a principios del siglo XXI, se encontraron rastros de este en las momias del antiguo Egipto, los neandertales e incluso en los huesos de dinosaurios y hombres lagarto. Parece que varios tipos de tumores han acompañado a la vida multicelular desde sus inicios en el planeta.
Enfermedad del rey escita
En 2001, los arqueólogos rusos desenterraron un entierro escita de un hombre y una mujer durante dos milenios y medio en el "Valle de los Zares" de Tuvan. Había más de veinte kilogramos de oro, lo que indica el alto estatus social de los enterrados. Los especialistas tardaron seis años en notar manchas oscuras microscópicas que cubrían casi todo el esqueleto masculino. Un análisis cuidadoso de los huesos mostró que se trata de rastros de metástasis: células cancerosas que han arrancado el tumor maligno primario y formado focos secundarios de la enfermedad en diferentes partes del cuerpo. Es decir, este rey escita murió de algún tipo de enfermedad oncológica. Al comparar los datos obtenidos con muestras de células modernas, los científicos descubrieron que se trataba de cáncer de próstata.
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Tumor de 1,7 millones de años
Se encontraron rastros de tumores malignos y metástasis en momias egipcias enterradas hace 2.250 años, incas sudamericanos, antiguos romanos e ingleses medievales. En 2013, los paleontólogos estadounidenses identificaron cáncer de hueso en una costilla de neandertal encontrada en la cueva croata de Krapina. Su edad es de unos 120 mil años. Según los científicos, el tumor surgió como resultado de una enfermedad rara: la displasia fibrosa, causada por una ruptura en el gen ACVR1. Esto significa que el cáncer era hereditario y es probable que la contaminación ambiental no sea la razón principal de la propagación actual del cáncer, señalan los autores del estudio. El mismo punto de vista es compartido por científicos británicos y africanos que descubrieron en 2016 en la cueva Swartkrans (Sudáfrica) rastros del cáncer humano más antiguo en este momento: el osteosarcoma. Golpeó el pie y los dedos de Australopithecus sediba, uno de los supuestos ancestros del Homo sapiens, que vivió hace unos 1,7 millones de años. No se sabe qué causó la muerte de esta criatura, pero el tumor óseo probablemente impidió que se moviera normalmente.
El hueso de la pierna de Australopithecus sediba, afectado por osteosarcoma.
Enfermedades mesozoicas
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los paleontólogos estadounidenses, que examinaron más de diez mil vértebras de dinosaurio de setecientos especímenes de museos durante varios años, encontraron signos de cáncer en casi cien dinosaurios con pico de pato, hadrosaurios que vivieron en el período Cretácico, hace unos 70 millones de años. Se notaron rastros de un tumor maligno en los huesos de la tortuga Pappochelys rosinae, que vivió hace 240 millones de años. Su esqueleto fue recuperado de los primeros depósitos del Triásico en el sur de Alemania. La exploración mostró que sufría de osteosarcoma, que surgió del "disturbio" de células madre adultas en el periostio. Estos tumores afectan con mayor frecuencia a los jóvenes en la actualidad; es uno de los tipos más comunes de cáncer de huesos en humanos y mascotas.
El hueso de una tortuga que padeció cáncer hace 240 millones de años.
El cáncer más antiguo hasta la fecha fue diagnosticado por paleontólogos de la Universidad de Washington en Seattle (EE. UU.). Tratando de entender cómo los mamíferos tenían dientes, examinaron los cráneos de gorgonops, hombres lagarto bestia con dientes de sable que vivieron hace 255 millones de años, al final de la era Paleozoica. Para averiguar cómo se unían los dientes de los gorgonops al cráneo, los investigadores cortaron una de las mandíbulas en pequeños trozos y vieron burbujas óseas inusuales de forma irregular en las raíces de los colmillos de dientes de sable del antiguo depredador. Estos eran odontomas, tumores benignos del tejido dental. Tales formaciones a menudo aparecen en las encías y en los dientes de una persona, generalmente indoloras, no interfieren con el funcionamiento normal de la mandíbula. Sin embargo, su presencia indica la posibilidad de manifestaciones malignas en el futuro. No esta excluidoque varios tipos de tumores han acompañado la vida multicelular de hecho desde sus inicios en el planeta, concluyen los autores del artículo.
Alfiya Enikeeva
