Los genetistas han encontrado fragmentos de genes responsables de la asimilación de quitina en el ADN de los humanos y todos los demás mamíferos, según un artículo publicado en la revista Science Advances.
Según los expertos, esto nos convence de manera inequívoca de que nuestros antepasados más antiguos, que vivieron al final de la era de los dinosaurios, eran criaturas insectívoras.
“Solo los mamíferos insectívoros que se alimentan exclusivamente de invertebrados tienen los cinco genes asociados con la producción de quitinasa. Nuestro estudio muestra que los primeros mamíferos placentarios también poseían esta característica. Todo esto indica que los escarabajos y otros invertebrados formaron la base de la dieta de nuestros primeros antepasados ”, dijo Christopher Emerling de la Universidad de California en Berkeley (EE. UU.).
norte
En los albores de la evolución
El momento de los primeros mamíferos sigue siendo un misterio para los paleontólogos. La mayoría de los científicos creen que los primeros animales de sangre caliente aparecieron hace ya 220 millones de años, a mediados del período Triásico, simultáneamente con los primeros dinosaurios primitivos. No está del todo claro si los mamíferos vivieron en esta era en todos los continentes o si se extendieron por la Tierra después de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.
Los primeros mamíferos primitivos, a juzgar por la estructura de sus dientes, eran de tamaño relativamente pequeño y comían de manera uniforme, principalmente insectos y frutas. Por lo tanto, los científicos creyeron durante mucho tiempo que el auge en su evolución comenzó solo después de que los dinosaurios se extinguieron, lo que no les permitió ocupar nuevos nichos ecológicos.
Estos animales, como señala Emerling, no eran los antepasados directos del hombre; casi todos murieron junto con los dinosaurios o fueron empujados a los "márgenes de la evolución" inmediatamente después del comienzo de la era geológica moderna. Su lugar lo ocuparon los primeros mamíferos placentarios, que aparecieron mucho más tarde, hace unos 160-145 millones de años, como lo indican los restos de dos animales antiguos encontrados en China en 2002 y 2011.
Video promocional:
La mayoría de los científicos creen que los primeros animales placentarios, como sus homólogos marsupiales, comían principalmente insectos, pero hoy en día existe mucha controversia al respecto. Algunos paleontólogos sugieren que la transición al desarrollo fetal podría haber permitido a nuestros antepasados explorar nuevos nichos incluso antes de la extinción de los dinosaurios y el comienzo del auge del Cenozoico en la evolución de los mamíferos.
Registros genéticos
Emerling y sus colegas probaron estas teorías. Sugirieron que si todos los mamíferos descendían de un antepasado insectívoro, entonces al menos los rastros de genes responsables de la digestión de la quitina, el componente principal del caparazón de todos los invertebrados, deberían haberse conservado en su ADN.
Tomando como muestra el gen CHIA, que desempeña un papel similar en el cuerpo de los osos hormigueros y otros mamíferos insectívoros, los científicos intentaron encontrar sus análogos en el ADN de más de cien especies de animales modernos, incluidos humanos, osos, elefantes y otras criaturas que no se alimentan de invertebrados.
Al final resultó que, los genomas de todos los mamíferos placentarios contienen no una, sino cinco copias de este gen. En la mayoría de los animales, casi todas estas regiones de ADN están dañadas, y solo en armadillos, osos hormigueros y algunos lémures que comen insectos funcionan los cinco genes.
Tal imagen, como señaló Emerling, confirma las opiniones actuales de los paleontólogos y nos permite calcular el tiempo aproximado de aparición de los primeros mamíferos herbívoros y carnívoros. Ellos, como se muestra mediante una comparación de "restos" de CHIA, aparecieron hace unos 67, 56 y 53 millones de años, unos 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios.
Esto, nuevamente, es consistente con los datos de la excavación y sugiere que otros "genes fósiles" escondidos en el ADN de animales y humanos nos permitirán aprender mucho sobre la evolución de la vida o resolver otras disputas relacionadas con el origen de los humanos y otros habitantes de la Tierra.
