Cuando los conquistadores españoles navegaron hacia Centroamérica en 1517, su objetivo era destruir la civilización maya. Pero al llegar, los colonialistas descubrieron que la mayor parte de su trabajo ya había sido realizado antes que ellos. Las impresionantes ciudades de piedra caliza, una característica clásica de una de las sociedades más avanzadas de la antigüedad, ya están cubiertas de jungla.
Cómo los mayas encontraron su fin sigue siendo uno de los misterios más perdurables de la historia. El pueblo maya sobrevivió; incluso lograron organizar una resistencia a largo plazo contra los agresores europeos. Pero para cuando los españoles desembarcaron, el poder político y económico que había erigido las famosas pirámides en esos lugares y sostenido a una población de dos millones ya había desaparecido.
Los primeros cimientos de los mayas se establecieron en el primer milenio antes de Cristo, y la civilización alcanzó su apogeo alrededor del año 600 d. C. mi. En la cronología de Mesoamérica, los mayas se ubican entre los primeros olmecas y los últimos aztecas. Los arqueólogos han encontrado miles de antiguas ciudades mayas, la mayoría de las cuales se encuentran dispersas por el sur de la península de Yucatán, Belice y Guatemala.
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Lo más probable es que haya aún más ruinas mayas debajo de una espesa capa de selva tropical.
Después de aproximadamente 200 años de una seria investigación arqueológica, hemos aprendido lo suficiente sobre la civilización maya para admirarla. Su arte y arquitectura distintivos demostraron que eran un pueblo de artesanos.
Los mayas también eran intelectualmente avanzados. Entendían bien las matemáticas y la astronomía, y las usaron para alinear pirámides y templos con la precesión planetaria y los equinoccios solares. Y usaron la única escritura conocida en Mesoamérica, un conjunto de símbolos de aspecto extraño, jeroglíficos mayas.
Los milagros dejados por los mayas les proporcionaron un halo místico. Pero cómo pereció la civilización es un misticismo real, en cada detalle. Y parece que entendemos por qué Maya llegó a su fin.
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Empecemos por lo que sabemos. Alrededor del 850 d. C. AC, después de siglos de prosperidad y dominación, los mayas comenzaron a dejar sus magníficas ciudades, una tras otra. En menos de 200 años, la grandeza de la civilización ha alcanzado solo una fracción del pasado. Quedaron asentamientos aislados, pero el apogeo de los mayas se fue para siempre.
Aparte de las trágicas proporciones del declive maya, a pesar de décadas de investigación, los arqueólogos aún no tienen idea de qué lo causó. Como en el caso del Imperio Romano, el culpable de la caída de la civilización claramente no fue el único. Pero la tasa de muerte de los mayas llevó a algunos científicos a concluir que la causa fue una gran catástrofe, capaz de destruir ciudades una a una en su camino.
Hay muchas teorías sobre lo que acabó con los mayas. Entre ellos se encuentran los antiguos y conocidos: invasión, guerra civil, pérdida de rutas comerciales. Pero desde que se recopilaron los registros climáticos en América Central a principios de la década de 1990, una teoría se ha vuelto particularmente popular: la civilización maya estaba condenada al fracaso debido al severo cambio climático.
En los siglos inmediatamente anteriores al colapso maya, la llamada "era clásica" del 250 al 800 d. C. mi. - la civilización estaba a tope. Las ciudades florecieron, la cosecha fue rica. Los registros climáticos (que se toman principalmente del análisis de formaciones de cuevas) mostraron que durante este período, cayeron lluvias relativamente fuertes en territorio maya. Pero los mismos registros muestran que alrededor del 820 d. C. mi. el área fue golpeada por 95 años de sequías intermitentes, algunas de las cuales duraron décadas.
Desde que se identificaron por primera vez estas sequías, los científicos han notado una sorprendente correlación entre su momento y el colapso maya. Si bien la correlación por sí sola no es suficiente para cerrar la pregunta, el estrecho vínculo entre las sequías y las caídas ha llevado a los expertos a creer que el cambio climático del siglo IX puede haber causado de alguna manera el declive maya.
Por muy atractiva que sea la explicación de la sequía, no es suficiente. Porque no todas las ciudades mayas cayeron con el secado del clima.
Las ciudades mayas, que cayeron durante las sequías del siglo IX, se ubicaron principalmente en la parte sur de su territorio, en el lugar de la actual Guatemala y Belice. En la península de Yucatán al norte, sin embargo, la civilización maya no solo sobrevivió a estas sequías, sino que floreció. Este renacimiento del norte pone un freno a la teoría de la sequía: si el sur quedó paralizado por un cambio climático, ¿qué pasó con el norte?
Se han propuesto varias explicaciones para esta divergencia norte-sur, pero hasta ahora ninguna teoría ha ganado. Sin embargo, un descubrimiento reciente puede arrojar luz sobre esta paradoja perdurable.
Los arqueólogos mayas tienen dificultades para extraer datos. Casi ningún registro escrito de los mayas, de los cuales alguna vez hubo miles, sobrevivió a la época colonial (por orden de los sacerdotes católicos, los españoles quemaron libros mayas en montones; solo se conocen cuatro de los restantes). En cambio, los científicos se basan en registros calendáricos en monumentos de piedra, análisis estilístico de la cerámica maya y datación por radiocarbono de materiales orgánicos para determinar los tiempos florecientes de los antiguos mayas.
Investigaciones anteriores ya han determinado las edades aproximadas de los principales centros urbanos del norte de la civilización maya; resultó que el norte sobrevivió a las sequías del siglo IX. Sin embargo, hasta hace poco, esta muestra de datos nunca se recopiló en un estudio. Y es importante hacer esto, porque puedes mirar al norte maya en su conjunto y, en base a esto, determinar las tendencias generales de altibajos.
En un estudio publicado en diciembre, arqueólogos de Estados Unidos y Reino Unido reunieron por primera vez todas las edades calculadas de los centros urbanos en las tierras mayas del norte. Se recolectaron 200 fechas de lugares en toda la Península de Yucatán, la mitad de registros de calendario de piedra y la otra mitad de dataciones por radiocarbono. Luego, los científicos lograron crear un panorama general de los tiempos en que las ciudades mayas del norte estaban activas, así como los momentos en que cada una de ellas podía hundirse en el olvido.
Lo que los científicos han encontrado cambia significativamente nuestra comprensión de cuándo y, posiblemente, por qué la civilización maya llegó a su fin. Contrariamente a la creencia anterior, el norte se deterioró durante una sequía; de hecho, sufrió dos de ellas.
Las crónicas de piedra mostraron que en la segunda mitad del siglo IX hubo una disminución del 70% en la actividad de las ciudades mayas. Esta tasa de disminución se reflejó en la datación por radiocarbono para la región maya del norte, y la construcción de madera disminuyó en el mismo período. Es importante destacar que, al mismo tiempo, la sequía destruyó la civilización maya en el sur, y en el norte no pasó desapercibida.
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Los científicos creen que la extinción de la actividad creativa es una evidencia del colapso político y social que tuvo lugar en el norte. Al norte definitivamente le fue mejor que al sur en el siglo IX, pero evidencia reciente sugiere que la región ha experimentado una extinción significativa de todos modos. Anteriormente, no se podía detectar debido a la naturaleza sutil del evento: una disminución en la producción, incluso a gran escala, es difícil de detectar sin un análisis integral de toda la región realizado por una nueva investigación.
El declive del norte en el siglo IX es un detalle interesante de la historia maya, pero nada fundamental al respecto; después de todo, ya sabíamos que los mayas del norte sobrevivieron a las sequías del siglo IX (Chichén Itzá y otros centros florecieron en el siglo X).
Sin embargo, los estudiosos han identificado un segundo declive que cambió nuestra comprensión de la historia maya. Después de una breve recuperación durante el siglo X (que, notablemente, coincide con un aumento de las precipitaciones), los científicos notaron otro fuerte descenso en la producción en numerosos lugares del territorio norte maya: la talla de piedra y otras actividades de construcción se redujeron casi a la mitad de 1000 a 1075 g..n. mi. Además, como en la crisis de hace 200 años, los científicos han descubierto que el declive de los mayas del siglo XI se produjo en el contexto de una sequía severa.
Y no solo sequías. Las sequías del siglo IX fueron ciertamente graves. Pero el siglo XI trajo a la región la peor sequía en 2000 años: una "mega-sequía".
Después de una breve recuperación, hubo una disminución de la producción en el norte, en medio de la sequía. Los registros climáticos muestran que la lluvia disminuyó durante la mayor parte del siglo, desde 1020 hasta 1100, casi al mismo tiempo que colapsó el norte maya. La correlación por sí sola significa poco. Pero dos llevaron incluso a los escépticos a creer en esta causalidad.
La mega-sequía del siglo XI se ha citado anteriormente como la causa de la caída de los mayas del norte, pero los antiguos métodos de datación no determinaron claramente si los dos eventos se cruzaron. Un análisis detallado publicado en diciembre nos permitió afirmar con cierta confianza que el cambio climático provocó no uno, sino dos períodos de declive maya.
La primera ola de sequías acabó con los mayas en el sur, y la segunda pareció condenarlos al norte.
Después de la segunda ola de sequías, los mayas no se recuperaron. Chichén Itzá y la mayoría de los centros importantes del norte nunca volvieron a florecer. Hay algunos retiros, como la ciudad del norte de Mayapán, que floreció en los siglos XIII y XV, pero no coinciden con el tamaño y la complejidad de las ciudades mayas clásicas. En muchos sentidos, el siglo XI fue el último aliento de los mayas.
El cambio climático parece haber jugado un papel importante en la caída de los mayas. ¿Pero por qué?
Gran parte de la explicación arqueológica del colapso tiene que ver con la agricultura. Los mayas, como todas las grandes civilizaciones, dependían en gran medida de la cosecha para su éxito económico y, por supuesto, para mantener su vasta fuerza laboral. La explicación más simple del declive de los mayas sería el declive anual de la cosecha provocado por las sequías, que redujeron gradualmente la influencia política de los mayas y, en última instancia, llevaron a la desintegración social completa.
Pero incluso los defensores de la hipótesis de la sequía admiten que el panorama debería ser mucho más detallado.
“Sabemos que el territorio maya estaba creciendo en inestabilidad militar y sociopolítica debido a las sequías del siglo IX”, dice Julie Hoggart de la Universidad de Baylor en Waco, Texas, quien participó en el análisis climático de diciembre.
Los conflictos a larga distancia también son una buena forma de destruir la civilización; quizás los mayas simplemente se mataron unos a otros. Quizás todo esto ocurrió en el contexto de severas sequías. A medida que el suministro de alimentos disminuyó durante las décadas áridas, la competencia por los recursos se hizo más intensa y finalmente condujo a un punto de inflexión en el que la antigua civilización maya se fragmentó irreparablemente.
También hay al menos una explicación que no requiere ninguna acción militar. Quizás los mayas no fueron condenados por guerreros, sino por talentos. Porque los mayas fueron excelentes artesanos y escultores ambientales.
Para cultivar suficientes alimentos y alimentar a sus millones, los mayas cavaron un enorme sistema de canales, a veces de cientos de kilómetros de ancho, que les permitió drenar y levantar las tierras baldías pantanosas que abundaban en el territorio maya, convirtiéndolas en tierras cultivables. Algunos arqueólogos los han llamado "jardines flotantes". Los mayas también despejaron vastas extensiones de bosque tanto para la agricultura como para sus ciudades.
Algunos científicos creen que una buena gestión ambiental podría haber causado un mayor colapso maya, por ejemplo, debido al deterioro del clima natural. Algunos estudiosos creen que la deforestación para el desmonte y la agricultura puede haber provocado efectos de sequía localizados que se agravaron durante una sequía generalizada.
Una consecuencia indirecta de su desgracia agrícola puede ser que hayan permitido que sus poblaciones crezcan demasiado y que grandes poblaciones sean vulnerables a la disminución prolongada del suministro de alimentos.
Cualquiera que sea la razón, o las razones, de la caída de los mayas, sabemos una o dos cosas sobre el destino de las personas que se quedaron con las consecuencias de todo. Desde 1050 d. C. mi. Maya tomó la carretera. Dejaron las tierras del interior donde florecieron sus antepasados y se dirigieron hacia la costa caribeña u otras fuentes de agua, hacia lagos y ríos.
El éxodo maya puede haber sido motivado por el hambre. Si las cosechas se extinguieron después de las sequías de los siglos IX y XI, tenía sentido mudarse a áreas ricas en agua, dado acceso a mariscos y tierras fértiles junto al mar. Cualquiera sea la razón, los mayas se adentraron en la humedad.
Pero, de nuevo, siempre ha sido así. Uno de los deberes de los gobernantes mayas era comunicarse con los dioses, quienes aseguraban un año lluvioso y buenas cosechas. En lugares alrededor del mundo maya, los arqueólogos han levantado los huesos de personas del fondo de lagos y sumideros, que se consideraban puertas al inframundo: esto prueba elocuentemente que las personas fueron sacrificadas por misericordia de los dioses. Cuando las lluvias fueron buenas y la civilización floreció, quedó claro que las oraciones mayas fueron respondidas.
Pero los dioses se apartaron de los mayas.
Ilya Khel
