El telescopio de rayos X en órbita XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea ha capturado el renacimiento de la nebulosa planetaria A78.
El telescopio orbital de rayos X XMM-Newton (sensible al rango de 0,1-15 keV), creado por la Agencia Espacial Europea (ESA), fue puesto en órbita el 10 de diciembre de 1999.
Foto: ESA / D. Ducros
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Una de las nebulosas de estructura más compleja: "Ojo de gato" (NGC 6543). Imagen tomada conjuntamente por el telescopio de rayos X Chandra y el telescopio óptico Hubble
Foto: NASA / CXC / SAO, NASA / STScI
Detrás de la hermosa imagen de la nebulosa en forma de ojo, se esconde la difícil historia de la vida, la muerte y el breve renacimiento de una estrella. La nebulosa, que se llama planetaria debido a su forma esférica, se forma en una etapa tardía de la evolución de las estrellas. Una estrella típica, como nuestro Sol, brilla durante miles de millones de años debido a la reacción termonuclear de convertir hidrógeno en helio. Cuando una estrella se queda sin combustible, su núcleo comienza a encogerse y calentarse, mientras que las capas externas aumentan considerablemente de tamaño: la estrella se convierte en una gigante roja.
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El aumento múltiple de la temperatura central desencadena nuevas reacciones termonucleares, en las que el combustible ya no es hidrógeno, sino helio, que se convierte en elementos más pesados, como carbono u oxígeno. Esta reacción es muy inestable, como resultado de lo cual la estrella puede desprenderse de su capa exterior, enviándola al espacio circundante a una velocidad de varias decenas de kilómetros por segundo. Los flujos de materia se alejan gradualmente del centro y la energía que aún emite la estrella restante ilumina esta nube. Sin embargo, este es un período de vida muy corto, según los estándares cósmicos: habiendo perdido parte de su masa, la estrella ya no puede mantener una temperatura alta, las reacciones termonucleares se desvanecen rápidamente y se convierte en una enana blanca.
Por lo general, en este punto de la vida de una nebulosa planetaria, puede poner fin. Pero, aunque muy raramente, hay excepciones: una estrella extinta puede volver a encenderse. La alta densidad del núcleo comprimido puede reiniciar la "combustión" del helio. La reacción termonuclear renovada genera un fuerte viento estelar, que expulsa aún más materia de la estrella a una velocidad tremenda. Este nuevo y rápido flujo se encuentra con los restos de materia del antiguo flujo, formando intrincadas estructuras complejas que se pueden ver en la fotografía. Donde los nuevos y viejos vientos estelares se encuentran, la temperatura del gas puede alcanzar un millón de grados, lo que hace que se emita en el rango de rayos X. Estas corrientes de gas incandescente de la estrella revivida fueron capturadas por el telescopio de rayos X XMM-Newton.
Hablando del futuro destino de la nebulosa planetaria. Un nuevo destello devolvió la vida a esta estrella durante muy poco tiempo. Habiendo perdido aún más de su masa y habiendo agotado los restos de helio, se irá enfriando gradualmente y después de unos pocos miles de millones de años se apagará por completo, convirtiéndose en la llamada "enana negra". Si la estrella tuviera una masa ligeramente más solar (límite de Chandrasekhar), entonces se convertiría en una estrella de neutrones, y si fuera aún más pesada, entonces en un agujero negro.
¿Nuestro Sol espera un destino similar? Muy probable. Sin embargo, pasarán más de mil millones de años hasta este momento, ya que el Sol se encuentra ahora aproximadamente en la mitad de su ciclo de vida.
