El 25 de agosto de 1835, The New York Sun publicó el primero de una serie de artículos que describen los milagros que supuestamente vieron los astrónomos al observar la luna a través de un telescopio superpoderoso. Describieron la luna como cubierta de densos bosques y repleta de castores bípedos, unicornios azules barbudos y, lo más sorprendente, murciélagos humanoides. Los lectores estaban encantados y la serie se reimprimió y discutió muchas veces. Solo había un problema: ni una sola palabra era verdad.
Como empezó la historia
El New York Sun era un periódico barato de baja calidad que normalmente tenía que ocuparse de noticias de asesinatos e incendios. Pero a partir del 25 de agosto de 1835, en poco tiempo, se convirtió en la principal autoridad científica del mundo. Esta transformación comenzó con la publicación de "Grandes descubrimientos astronómicos", una serie de seis artículos que relatan los sorprendentes descubrimientos que supuestamente hizo el astrónomo Sir John Herschel mientras observaba el cielo en Sudáfrica. Según los editores del periódico, las fuentes de sus publicaciones fueron artículos que aparecieron originalmente en la revista Science de Edimburgo.
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Contenido del primer artículo
El primer artículo presentó a los lectores a Herschel, quien fue descrito como el científico que resolvió o corrigió casi todos los problemas principales de la astronomía matemática durante su reciente expedición al Cabo de Buena Esperanza. El artículo también hablaba de su nuevo y revolucionario telescopio, que tenía un tamaño enorme y un principio de funcionamiento completamente nuevo. Se dijo que su poder de aumento era 42.000 veces.
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Mundo inusual
El artículo, publicado al día siguiente, relata lo que sucedió cuando Sir John apuntó a la luna con su súper telescopio. Esto fue seguido por una imagen enfocada de la superficie lunar, donde él y sus compañeros científicos vieron intrincadas rocas de basalto y campos de amapolas rojo sangre. El artículo decía que este es el primer objeto orgánico de la naturaleza fuera del mundo terrenal, que jamás se ha abierto a los ojos de las personas. Otras observaciones mostraron que la Luna tiene bosques verdes y mares de un azul brillante, así como animales marrones de cuatro patas que se asemejan a pequeños bisontes. Los astrónomos también quedaron atónitos cuando vieron unicornios con barba de cabra y anfibios moviéndose a gran velocidad por la playa de guijarros.
Choque del tercer día
En el tercer día, se esperaba que los lectores describieran aún más curiosidades lunares, incluidas erupciones volcánicas y rocas de cristales de cuarzo. Las cebras en miniatura vagaban por las verdes laderas y los bosques estaban habitados por osos cornudos, manadas de ciervos y alces. Lo más sorprendente de todo esto fueron los llamados castores bípedos, criaturas erguidas que caminaban sin cola y que llevaban a sus bebés en brazos como humanos, usaban el fuego y vivían en casas de madera.
Continuación de la sensación
Las tres últimas publicaciones se han convertido en una auténtica sensación. Al observar las colinas de rubí, los científicos supuestamente descubrieron humanoides alados que ascendían al cielo lunar con la misma facilidad con que caminamos por el suelo. El artículo afirmaba que estas criaturas tenían 1,2 m de altura, la forma de su cuerpo se parecía a un orangután y estaban cubiertas, excepto por la cara, con pelo corto de color cobrizo. Se dijo que estas criaturas participaron en una conversación entre ellas, y esto es un signo seguro de la presencia de la conciencia. "Los llamamos científicamente Vespertilio-homo, o el hombre-murciélago", escribe el autor de la historia, "y son, sin duda, criaturas inocentes y felices".
Para cuando Vespertilio-homo fue revelado al mundo el 28 de agosto, la serie Great Astronomical Discoveries ya era un éxito rotundo. Los lectores sitiaron las oficinas de The New York Sun para comprar los últimos números y la tirada del periódico aumentó a 19.000 ejemplares. En ese momento, era más que cualquier diario del mundo. Los periódicos de la competencia comentaron sin descanso estas historias y comenzaron a reimprimirlas ellos mismos. El periódico New York Transcript incluso publicó relatos de un corresponsal exclusivo que afirmó que también estuvo presente en los avistamientos. A medida que la histeria crecía, el propietario de The New York Sun, Benjamin Day, comenzó a imprimir folletos de 25 centavos que presentaban imágenes del hombre murciélago y otras especies lunares. Vendieron con gran éxito.
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Quien estaba detrás del engaño
Este circo impulsado por los medios de comunicación podría haberse justificado si no hubiera sido por un simple hecho: las historias sobre la luna eran un engaño. Sir John Herschel era realmente un astrónomo y observó el cielo en Sudáfrica. Sin embargo, las historias de su nuevo telescopio y las majestuosas criaturas que encontró eran solo ciencia ficción. El autor de este engaño fue Richard Adams Locke, editor de The New York Sun. Un entusiasta de la ciencia, Locke escribió estas historias como una sátira sobre la comunidad astronómica de principios del siglo XIX y su inclinación por hacer afirmaciones sobre la vida extraterrestre. Su objetivo principal era Thomas Dick, un sacerdote escocés y autor de bestsellers en el que, entre otras extrañas teorías, sostenía que el sistema solar albergaba a 21894974404480 habitantes.
Locke admitió más tarde que esperaba ridiculizar a Dick y sus seguidores haciendo suposiciones igualmente absurdas, haciéndolas pasar por ciencia, pero la mayoría de los lectores no entendieron esta sátira. Todos creían en estas publicaciones y querían saber más acerca de los maravillosos descubrimientos de Sir John Herschel … Había, por supuesto, algunos escépticos, pero expresar dudas sobre la verdad de los grandes descubrimientos lunares se consideraba un pecado casi tan atroz como cuestionar la verdad de la Biblia.
Reacción crítica
Uno de los críticos más famosos fue el escritor Edgar Allan Poe. Apenas unas semanas antes de la publicación de estas historias sobre la luna, escribió la historia "Hans Faal". Trataba del viaje del holandés a la luna en un globo. Poe consideró las publicaciones de The New York Sun como un plagio de su historia, pero ni siquiera él pudo evitar preguntarse por la popularidad que causó esta sensación.
La popularidad duró hasta que los escépticos comenzaron a profundizar un poco más y comenzaron a aparecer grietas en la historia de la luna. El 31 de agosto, el mismo día que The New York Sun publicó una descripción de otra especie de Vespertilio-homo, el New York Herald publicó un artículo titulado "Clarificando engaños astronómicos". Destacó muchas de las inconsistencias en los informes, incluido el hecho de que la revista Science de Edimburgo no se había publicado durante varios años en ese momento. Aún más devastador, el New York Herald nombró a Richard Adams Locke como el verdadero autor de estos cuentos. Pronto siguieron otras acusaciones, alegando que Locke se había confesado a uno de sus reporteros mientras estaba ebrio.
Confesión
El New York Sun negó las acusaciones y comenzó una disputa pública con el New York Herald, pero después de que pasó un mes y no hubo confirmación oficial de la existencia de castores lunares o batman, quedó claro que la historia era una estafa. Locke finalmente confesó todo cinco años después en una larga carta al periódico New World. Dijo que lamentaba haber escrito los artículos, pero acusó a la gente de responder inadecuadamente a los libros del reverendo Dick y otros eruditos sensacionales cuyas teorías preparaban al público para tragar cualquier cosa, sin importar cuán absurda fuera la afirmación.
A diferencia de Locke, The New York Sun nunca ha reconocido ni ha dado marcha atrás en lo que se conoció como la Gran Estafa de la Luna. Sus ventas continuaron creciendo incluso después de que las historias ya habían comenzado a olvidarse. En lugar de sorprenderse, la mayoría de la gente simplemente tomó esta racha como un truco inteligente.
Sir John Herschel quedó menos impresionado. El venerable astrónomo finalmente se enteró de estas historias a fines de 1835 y pronto se cansó de los constantes interrogatorios de lectores ignorantes. Incluso después de que se descubrió el engaño, las historias lunares continuaron circulando en periódicos extranjeros de todo el mundo. Según algunos relatos, todavía se publicaron incluso en la década de 1850.
Anna Pismenna
