El descubrimiento del noveno planeta del sistema solar por parte de dos astrónomos del Instituto de Tecnología de California en Pasadena se conoció el 20 de enero. Uno de ellos, un nativo de Rusia Konstantin Batygin, le contó a "Lenta.ru" sobre la búsqueda del Planeta X, las dificultades con el nombre del nuevo cuerpo celeste y sobre los misterios sin resolver del sistema solar.
¿Cuál es el planeta que descubrió?
Konstantin Batygin: No entra en la categoría de planetas enanos. Este cuerpo celeste es bastante masivo. Nuestro modelo da una masa de unas diez Tierras, este planeta es simplemente gigantesco. Ahora se define como un objeto celeste cuyo campo gravitacional domina esa parte del sistema solar.
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Konstantin Batygin
Foto: Damian Dovarganes / AP
En general, ni siquiera hay una pregunta: ¿es un planeta o no? Lo sabemos porque su gravedad afecta las órbitas de objetos distantes en el cinturón de Kuiper. El propio modelo matemático se basa en el hecho de que este planeta tiene suficiente masa para dominar gravitacionalmente el sistema solar.
¿Y sus propiedades físicas?
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Los cálculos, lamentablemente, solo nos dan la masa y las características generales. Solo podemos asumir que es similar en composición química a Urano o Neptuno. Más precisamente, diremos algo cuando un dispositivo como New Horizons sea enviado al planeta. Aunque el vuelo está lejos, y la espera será muy larga.
¿De dónde vino el Planeta X?
Creemos que se formó en los primeros tres millones de años del sistema solar, es decir, hace unos 4.500 millones de años, a partir de aproximadamente el mismo material que Urano y Neptuno. Si bien el sistema solar todavía estaba envuelto en una nube de gas, este planeta se dispersó gravitacionalmente en una órbita más larga.
¿Se guió por las observaciones de Chadwick Trujillo y Scott Sheppard del objeto transneptuniano VP113 de 2012 en 2004?
Confiamos en su trabajo. Lo que encontraron se llama el argumento del perihelio de muchas órbitas en el cinturón de Kuiper. Resulta que esto es solo una parte de la historia. La realidad es un orden de magnitud más simple y fundamental: más órbitas en el cinturón de Kuiper apuntan aproximadamente en la misma dirección. Sus órbitas físicas son prácticamente las mismas. Y fue este momento fundamental el que llevó al hecho de que pudimos calcular la órbita del "Planeta 9".
Calculando la ubicación del planeta X
Imagen: NASA / JPL-CALTECH
¿Qué tan rápido espera detectar el planeta con el telescopio Subaru? Sus colegas, como el profesor Hal Levison, no pueden esperar a una observación directa
En principio, obtenemos los resultados de una noche de observaciones con bastante rapidez. El problema es que necesitas muchas noches: necesitas inspeccionar una parte bastante grande del cielo. Entonces creo que si nos integramos, tendremos que pasar dos o tres años para encontrar el planeta que predijimos.
¿Este planeta tiene satélites?
Nosotros creemos que sí. Mis colegas y yo estamos de acuerdo en que no hay ninguna razón que lo impida. ¿Se pueden ver con un telescopio? Probablemente. Pero es difícil …
¿Alguna vez te has preguntado cómo llamar a tu nuevo planeta?
Nosotros con Mike Brown (Mike Brown, coautor de Konstantin Batygin - aproximadamente "Lenta.ru") creemos que es mejor confiar en la comunidad mundial. No nos corresponde a nosotros dos decidir. Nuevamente, todavía no lo hemos pensado: tenemos un modelo teórico, pero el planeta no se ha encontrado astronómicamente.
¿Podrían encontrarse otros planetas en el sistema solar?
Supongo que si. No hay nada que contradiga esta posibilidad. Pero de momento no tenemos ningún dato que indique que, además del noveno planeta, haya algo más.
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¿Cuándo pondrá fin a esta historia la astronomía observacional?
Buena pregunta. A mediados del siglo XX, la astronomía observacional parecía haber completado su trabajo en el sistema solar. Resultó que este no es el caso.
cinturón de Kuiper
Foto: wikimedia.org
En principio, el sistema solar es enorme, el campo gravitacional del sol domina muy lejos: el dominante termina en algún lugar después de cien mil unidades astronómicas, y vemos pequeños objetos en el cinturón de Kuiper a una distancia máxima de ochenta unidades astronómicas. Un gran espacio permanece desconocido.
Se están construyendo tres grandes telescopios en la Tierra a la vez: el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), el Telescopio de Treinta Metros (TMT) y el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT). ¿Serán útiles en tales estudios?
Los proyectos que mencionaste son ciertamente importantes. Sin embargo, los telescopios como Subaru, cuyas cámaras están diseñadas para cubrir la mayor parte del cielo, son más adecuados para encontrar planetas como el nuestro. El mismo TMT será bueno para la caracterización y malo para la búsqueda.
¿Y si no se confirma el descubrimiento del noveno planeta?
El precedente más dramático es el descubrimiento de Neptuno en 1846 por Urbain Le Verrier, quien utilizó modelos matemáticos similares a los que tenemos hoy. Pero nuestro modelo es un orden de magnitud más detallado y complejo: utiliza supercomputadoras.
Y los cálculos de Le Verrier se confirmaron en una noche de observaciones.
¿Se mantiene en contacto con sus colegas rusos?
Viví en Rusia hasta 1994, después de lo cual me mudé con mi familia a Japón y luego a Estados Unidos. Soy principalmente un teórico, a veces me comunico por correo electrónico con colegas de Rusia y rusos que trabajan en Estados Unidos y otros países.
No leo medios rusos por falta de tiempo. Intento ocuparme exclusivamente de la ciencia. Puedo decir que Rusia sigue siendo fuerte en ciencia teórica: hay muchos buenos científicos. Me viene a la mente la historia de Mikhail Lidov, quien en la década de 1950 calculó el efecto que ahora se llama "resonancia Lidov-Kozai". Durante mucho tiempo, la gente no entendió la importancia de este efecto. Lidov estaba decenas de años por delante de la humanidad, y todavía hay tales científicos en Rusia.
¿Cuánto tiempo ha estado trabajando en el artículo del Planeta X que apareció en The Astronomical Journal?
Asumimos esta tarea hace aproximadamente un año y medio, y escribimos el artículo en noviembre, y lo completamos después de una noche en el telescopio.
¿Qué tan rápido pasó la revisión?
Suficientemente rapido. Es decir, después de que enviamos el artículo a la revista, han pasado dos meses, que es muy poco para esas cosas.
Mike Brown y Konstantin Batygin
Foto: Damian Dovarganes / AP
Creo que arXiv.org y las revistas de acceso abierto son una de las principales tendencias. Intento publicar en revistas de este formato en particular o en aquellas que inmediatamente publican artículos en acceso abierto.
¿Es esencial publicar un artículo sobre el descubrimiento del planeta en The Astronomical Journal?
Decidimos no ponernos en contacto con Nature o Science. Queríamos escribir sobre todo en detalle, pero el formato de estas revistas no lo permite.
¿No cree que investigadores influyentes como Stephen Hawking están expulsando a otros científicos de los medios de comunicación?
Para ser honesto, leí el último artículo de Stephen Hawking solo de manera periférica. Estoy seguro de que es importante. Los problemas están en todas partes, pero quienquiera que lo haya escrito siempre se dará cuenta de un buen artículo científico.
