En 1877, el emperador japonés Meiji presenció la muerte de su tía, la princesa Kazu, de una enfermedad generalizada: el kakke. Su estado era típico de todos los pacientes: piernas hinchadas, lentitud, lentitud en el habla, entumecimiento y parálisis de las extremidades, contracción muscular y vómitos. La muerte fue a menudo el resultado de una insuficiencia cardíaca.
El propio emperador, de vez en cuando, padecía la misma enfermedad durante toda su vida. En algún momento, decidió financiar la investigación de esta extraña enfermedad. Era una cuestión de vida o muerte: para el emperador, su familia y la clase dominante de Japón. Si bien la mayoría de las enfermedades afectan a los pobres y los débiles, afectan a los ricos y poderosos, especialmente a los residentes urbanos. Este hecho curioso le dio un nombre diferente: Edo wazurai (Edo, como se llamaba antes a Tokio). Pero lo más interesante es que la causa del kakke se ha pasado por alto durante siglos: el arroz blanco finamente pulido.
Emperador Meiji y su familia.
El arroz blanco molido era un símbolo de estatus: era caro porque requería un trabajo minucioso: tenía que ser pelado, pulido y lavado. En Japón, los pobres comían arroz integral u otros carbohidratos como batatas o cebada. Los ricos comían arroz blanco pulido, entre otros alimentos.
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Y ese era el meollo del problema. Al quitar las capas externas de un grano de arroz se elimina un nutriente importante: la tiamina o vitamina B1. Con la falta de tiamina, los animales y los seres humanos desarrollan kakke, una enfermedad que ahora se conoce como "toma-toma". Sin embargo, la causa de la enfermedad permaneció desconocida durante demasiado tiempo.
En su libro Take-Take in Modern Japan: Making a National Disease, Alexander R. Bey describe los esfuerzos de los médicos de la era Edo para investigar el kakke. La mayoría creía que las razones eran húmedas y mojadas. Un médico le recetó medicamentos a base de hierbas y ayuno al samurai, que no ayudó, y murió unos meses después. Otros médicos quemaban ajenjo seco en sus pacientes para estimular el Qi y mejorar la circulación.
Algunos remedios funcionaron, incluso si no se usaron debido a una verdadera comprensión de la enfermedad. Katsuki Guzan, un médico del siglo XVIII, creía que el propio Edo era el culpable del kakke. Escribió que un samurái que llegó a Edo se enfermó de kakke debido al agua y al suelo. Y solo aquellos que regresaron a sus hogares provinciales, a través del paso de Hakone, fueron sanados. Los pacientes que padecían una forma grave de la enfermedad, según Katsuki, debían actuar con rapidez, ya que "los casos más graves siempre acababan en muerte". Debido a que el arroz blanco molido estaba menos disponible fuera de Edo y en el campo, la cura era evitar comerlo. Los médicos también aconsejaron a los pacientes que consumieran cebada y frijoles rojos, que son ricos en vitamina B1.
Procedimiento de moxibustión.
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En 1877, la situación del beriberi se había deteriorado notablemente. Dispositivos especiales pusieron el arroz pulido a disposición de las masas. El gobierno decidió introducirlo en la dieta del ejército y la marina. (Resultó que el arroz blanco se almacenaba por más tiempo, a diferencia del arroz integral, que podía volverse rancio en climas cálidos). Los soldados y marineros inevitablemente enfrentaban una deficiencia de vitamina B1.
Este problema ha dejado de afectar solo a la clase alta. En su artículo "La India británica y el problema Take-Take", David Arnold escribe que cuando el Emperador decidió financiar la investigación del kakke, la enfermedad había devastado el sur y el este de Asia, en particular "soldados, marineros, trabajadores de plantaciones, presos y pacientes en hospitales psiquiátricos ".
En este punto, intervino un médico llamado Takaki Kanehiro. Casi inmediatamente después de unirse a la marina en 1872, notó que la mayoría de los marineros sufrían de beriberi. Sin embargo, fue solo después de que Takaki se graduó de la escuela de medicina en Londres y regresó a casa para tomar el puesto de director del Hospital Marítimo de Tokio que pudo hacer algo al respecto. Después de entrevistar a los marineros que sufrían de beriberi, descubrió que "la enfermedad afectaba con mayor frecuencia a los prisioneros, seguidos por los marineros y los oficiales subalternos, y luego a los oficiales".
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Molinillo de arroz.
Dado que su dieta era muy diferente, Takaki concluyó que la deficiencia de proteínas era la causa de la enfermedad. (Esto contradecía la teoría generalizada en ese momento de que el beriberi era una enfermedad infecciosa causada por bacterias). Takaki incluso pidió reunirse con el emperador para discutir su teoría. "Si la causa de esta enfermedad se encuentra fuera de Japón, sería deshonroso", le dijo al emperador. Sin embargo, los cambios no fueron rápidos. En 1883, de 1.000 marineros japoneses, 120 sufrían de beriberi.
Takaki también señaló que la Armada Occidental no sufrió de kakke. Sin embargo, la comida al estilo occidental era cara; además, los marineros no comían pan. Pronto hubo un incidente que permitió a Takaki confirmar su teoría. En 1883, un barco escuela regresó a casa con cadetes a bordo, que habían visitado Nueva Zelanda, América del Sur y Hawai. De los 370 cadetes y tripulantes, 169 enfermaron de beriberi, otros 25 murieron a causa de él.
Takaki sugirió que se realizara un experimento con otro buque escuela, el Tsukuba, que viajaría por la misma ruta. Usó todas sus conexiones para reemplazar el arroz blanco en las dietas de los cadetes con pan y carne. Mientras "Tsukuba" viajaba por el mundo, Takaki no podía encontrar un lugar para sí mismo: si los miembros de la tripulación murieran de beriberi, se convertiría en el hazmerreír. Más tarde le dijo a uno de sus estudiantes que se suicidaría si el experimento fallaba.
Un hombre que sufre de take-take.
En cambio, Tsukuba regresó a Japón triunfante. Un total de 14 tripulantes se enfermaron de beriberi, y fueron ellos los que rechazaron la dieta prescrita. Las especulaciones de Takaki no eran del todo precisas: creía que el problema era la proteína, no la tiamina. Pero como la carne era cara, Takaki sugirió darles a los marineros una cebada rica en proteínas (así como en vitamina B1). Unos años más tarde, la enfermedad del beriberi casi fue derrotada.
Pero solo entre los soldados de la marina. En 1885, Takaki se convirtió en cirujano militar, pero otros médicos continuaron atacando su teoría y cuestionando sus hallazgos. La desafortunada consecuencia fue que mientras la marina comía cebada, el ejército comía exclusivamente arroz.
Hospital militar japonés durante la Guerra Ruso-Japonesa.
Los resultados fueron fatales. Durante la Guerra Ruso-Japonesa en 1904, el beriberi mató a 27.000 soldados. Finalmente, la cebada se convirtió en una parte esencial de la dieta de los militares después de que se identificó la verdadera fuente de la enfermedad: arroz blanco pulido.
Sin embargo, las vitaminas aún no se habían descubierto y el debate sobre la causa real del beriberi se prolongó durante décadas. Sin embargo, pocos negaron que Takaki hubiera resuelto el secreto mortal del arroz blanco. En 1905, por sus esfuerzos, se convirtió en miembro de la aristocracia titulada. Lo apodaron en broma "El Barley Baron".
