Imagínese, los biólogos viajan muy a menudo a sus estudios. Por razones prácticas, por supuesto. Pero de todos modos, el título suena horrible, pero una vez que profundizas en el tema, todo encaja.
En la mayoría de los casos:)
En 1972, el primatólogo Richard Wrangham realizó una investigación con chimpancés en Tanzania. Rodeado de sus sonidos y olores y viviendo en su hábitat, se encontró anhelando un conocimiento aún más profundo de sus vidas. Así que le preguntó a la directora del proyecto Jane Goodall si podía intentar comer como un chimpancé, al menos por un tiempo.
Con la bendición de Goodall, Wrangham siguió una "dieta de chimpancé". La mayor parte de su dieta consistía en "alimentos vegetales que sabían tan mal que no podía llenar mi estómago con ellos", admitió Wrangham. Pero un día se topó con un bocadillo inusual dejado por un chimpancé: carne cruda de mono colobo.
norte
Los chimpancés comen dos tipos de colobos, el blanco y el negro y el rojo; sin embargo, prefieren este último y lo cazan con mayor frecuencia. Wrangham decidió averiguar el motivo. Entonces, cuando se encontró con los restos de monos colobos, dio un mordisco a cada especie.
“Su carne me parecía la misma”, escribe. "Llegué a la conclusión de que hay algo especial en la nutrición humana". Esto finalmente lo inspiró a escribir un libro sobre el papel de la cocina en la evolución humana.
Tendemos a pensar en la biología como una disciplina visual. Los investigadores cuentan poblaciones y observan el comportamiento. Realizan un seguimiento de las estructuras anatómicas y las respuestas fisiológicas. Si quieren ver algo más de cerca, usan un microscopio.
Video promocional:
Pero como descubrió Wrangham, existen otras formas de conocimiento. En algunas situaciones, probar sujetos (o comer lo que comen) ayuda a los investigadores a identificar especies y resolver acertijos logísticos. En otros casos, les permite defender sus principios o sumergirse en muchos misterios diferentes. A veces solo necesitas comer un trozo de la famosa manzana, o un hongo, un renacuajo, pulgones o un tunicado.
Identificación
Si no sabe exactamente qué es algo, pruébelo. En micología (la ciencia de los hongos), el gusto es "una parte integral del proceso taxonómico", según Kabir Gabriel Pei, profesor de ecología de hongos de la Universidad de Stanford. El gusto y el olfato son a menudo las principales características que ayudan a los investigadores de campo a distinguir entre especies.
Por ejemplo, en California, según Pei, hay dos especies de Lactarius (Miller) que son muy similares. Ambos son pequeños y rojizos y desprenden una savia lechosa blanca cuando se rompen. “Pero uno de ellos, si lo secas, huele y sabe a jarabe de arce”, dice Pei. "La gente lo agrega a los helados y las galletas". El otro tiene un sabor picante. “En el campo, conocer esta característica le permite determinar el tipo de hongo a degustar”, explica Pei. (Importante: si va a probar hongos desconocidos, asegúrese de escupirlos después en lugar de tragarlos).
A menudo, lo mismo ocurre con las plantas. “Constantemente como las hojas para identificar las especies y para divertirme cuando ya sé qué tipo de planta es”, dice Kevin Vega, que estudia ecología urbana en la Escuela Técnica Superior Suiza de Zúrich. Los científicos de otros campos tienen sus propias versiones de estas pruebas: al menos un libro de texto de geomorfología recomienda "pasar lentamente … el suelo entre los dientes" para distinguir el limo de la arena y la arcilla. Y los paleontólogos saben que si en realidad es un trozo de hueso, lo más probable es que se pegue a la lengua, mientras que un trozo de roca no.
Resolviendo misterios
Otros biólogos, como Wrangham, se enfrentan a misterios más complejos que sus idiomas pueden ayudarles a resolver. En 1971, el zoólogo Richard Wassersug convenció a los estudiantes de posgrado de que comieran ocho especies diferentes de renacuajos para ver si los especímenes que nadaban lentamente estaban desarrollando un mal sabor para disuadir a los depredadores. “Ninguno de ellos era dulce y sabroso”, dijo Wassersug al reportero de NPR Jesse Rack en 2015. Pero el más lento de ellos tenía el peor sabor.
Del mismo modo, el herpetólogo Chris Austin ha estado intentando durante años averiguar por qué algunas especies de eslizones tienen sangre verde mientras que otras tienen sangre roja. Como dijo Austin en una entrevista con NPR, una vez comió algunos skinks crudos para determinar qué especies sabían mejor. Ambos eran terribles: Austin los comparó con "sushi estropeado". Todavía está trabajando en el problema, pero al menos tiene otro punto de datos.
El biólogo Karl Magnacca ha estado investigando la abeja de cara amarilla hawaiana, una especie en peligro de extinción en los Estados Unidos. Mientras que la mayoría de las abejas usan los pelos de sus patas para transportar el polen, las abejas de cara amarilla se lo tragan, vuelan al nido y luego lo regurgitan. "Si atrapas a una hembra que lleva polen de regreso al nido … lo vomitará en tus dedos, lo que sirve como mecanismo de defensa", dice Magnacca.
En este punto, puede colocar el vómito bajo un microscopio y averiguar qué flores prefieren las abejas. O, si no tiene tiempo para esperar, puede comerlo e intentar identificarlo por el sabor, al menos eso es lo que Magnacca ha hecho más de una vez. Desafortunadamente, el vómito de abeja sabe a miel de limón, por lo que los microscopios son más útiles en este sentido. “Las abejas polinizan las plantas nativas casi exclusivamente”, dice Magnacca. "Este es un gran factor limitante".
A veces, el sabor en sí da lugar a la curiosidad. Stephanie Gertin asistió a la Universidad de Rhode Island y trabajó en un laboratorio que estudiaba langostas. Los experimentos consistieron en estresar algunas langostas. Se colocaron en tanques por parejas y expusieron a uno de ellos a sustancias químicas que le hicieron pensar que la otra langosta era mucho más grande de lo que realmente era. Debido a una política que prohibía la liberación de animales experimentales en la naturaleza, los científicos tuvieron que comerse las langostas.
norte
“Después de comer suficientes langostas, noté que a veces tenían un sabor diferente”, dice Gertin. - Empecé a prestar atención a si esta o aquella langosta era la que estaba asustada o no. Curiosamente, las langostas que estaban estresadas … tenían un sabor amargo . Amigos, a quienes pidió que probaran langostas experimentales, estuvieron de acuerdo con ella. Y aunque Gertin no investigó el asunto más de cerca, las pruebas en cerdos, carneros y pavos mostraron que el estrés causado por los químicos afecta el sabor de la carne animal.
Logística
En algunas situaciones, comer (o ingerir) una muestra es una solución puramente logística. Un científico de áfidos escribió que comer objetos de investigación facilitaba el recuento. (Además, si masticaban las hojas de las plantas de col, sabían a mostaza). Otro hombre contó la leyenda del primer científico que investigó parásitos y descubrió un nuevo tipo de gusano intestinal en África. Sabía que el permiso para importarlo demoraría demasiado, por lo que decidió tragarlo, creyendo que así podría transportarlo a Estados Unidos.
Leslie Ordal contó la historia de un viaje de investigación de campo a Siberia, durante el cual ella y sus colegas estudiaron golomyanka, un pez del lago Baikal. De hecho, la gente no lo come, y en la literatura científica occidental en un momento hubo muchos mitos asociados con esto: "Anteriormente, se describía como transparente y se disolvía rápidamente a la luz del sol", escribe Ordal. El equipo no pudo traer formalina de los Estados Unidos para conservar las muestras, así que cuando llegaron a Rusia, "compraron una caja de vodka barato para usar como conservante y una caja de vodka caro para beber".
Ordal dijo que una noche se les acabó el buen vodka. “Algunos de mis colegas más duros decidieron no quedarse ahí. Se dirigieron a un laboratorio de campo y se llevaron botellas de pescado muerto, escribe. “Tomaron varios sorbos de una botella, y luego se dieron cuenta de que alguien sin duda notaría que una botella contendría menos vodka que todas las demás. Así que fueron y bebieron aproximadamente la misma cantidad de todas las demás botellas.
El hecho de que las muestras de peces sobrevivieran a todo lo que salpicó ayudó al equipo a refutar una serie de conceptos erróneos sobre su fragilidad, según Ordal. (También se dieron cuenta de que después de beber demasiado vodka por la mañana, tendrías una resaca increíble).
Pedagogía
Estas historias pueden hacerte sonreír, pero ninguna es abrumadoramente sorprendente. Los biólogos pasan demasiado tiempo pensando en sus objetos, y esto puede hacer que quieran comerlos o comer como ellos. “No todos los laboratorios de invertebrados tienen esta tradición, pero muchos de ellos prueban muestras experimentales si es posible”, dice Lindsay Waldrop, profesora asociada de biología de invertebrados. Waldrop acaba de asar algunos tunicados, Styela plicata en particular, para uno de sus estudiantes la semana pasada.
Si bien los tunicados Styela plicata son un manjar en algunos lugares, incluidos Chile y Corea del Sur, Waldrop y su alumno están más acostumbrados a verlos en la mesa de autopsias. "Tienen un sabor terrible", dice Waldrop. "Muy curtido." Su propia carrera ha estado llena de varios ritos de iniciación deliciosos: en una estación de campo en la isla San Juan en Washington, DC, ella y sus colegas masticaron de todo, desde camarones y gusanos hasta erizos de mar. “Comimos muchos objetos diferentes, aunque evitamos aquellos que pudieran picar o hacerte sentir mal”, recuerda con cariño. "Creo que probablemente esto no sea 100% de seguridad, pero es una buena tradición".
Mientras tanto, en el Laboratorio Cívico de Investigación de Acción Ambiental (CLEAR), comer muestras es una parte vital del proceso científico. Gran parte de la investigación de CLEAR se centra en cómo la contaminación plástica afecta a las especies alimentarias en Terranova y sus alrededores. La mayoría de los ejemplares se obtienen de cazadores y pescadores locales.
En el Laboratorio de Investigaciones de Conservación Civil, el estudio y el consumo de diferentes especies están estrechamente entrelazados.
Para que las muestras de comer formen parte del protocolo, el laboratorio tuvo que cambiar algunas de las reglas. “De acuerdo con la mayoría de los protocolos de cuidado animal de las universidades, el tejido animal en sí mismo es un desecho peligroso”, dice el director de CLEAR, Max Liboiron. "Lo primero que hicimos fue abolir el principio de trato respetuoso de los animales". Ahora que han hecho su investigación sobre el bacalao, la merluza, los patos y los gansos, comen la mayor cantidad de sobras que pueden. Si algo no se puede comer, lo devuelven a su hábitat. “Somos claramente un laboratorio feminista y anticolonial”, dice Liboiron. - Cuando hablamos de ética en el laboratorio, nos referimos a una buena relación. Comer animales significa que estamos en buenos términos con los animales ".
Las criaturas que los humanos comen para la ciencia no siempre son sabrosas. Pero en cada uno de los casos descritos aquí, el nivel de comprensión de estas relaciones particulares hizo que la experiencia valiera la pena. Wrangham aún no ha repetido su experimento de comer carne de mono cruda, pero si se le da la oportunidad, acepta volver al camino de la "degustación". "Sospecho que no es la carne, sino la piel del colobo blanco y negro lo que sabe mal", dice. Tengo que intentarlo de nuevo.
