Fue un día glorioso en Edimburgo, Escocia. Viejos amigos y compañeros de estudios Ian Wilmut y Alan Thrawson fueron de excursión. Hace veinte años. Muy por encima de la ciudad, Wilmouth confesó que tenía un secreto. En un importante estudio, él y varios de sus colegas dieron a luz con éxito a una oveja en un laboratorio, no a partir de un óvulo y esperma, sino del ADN tomado de la glándula mamaria de una oveja adulta. Clonaron un mamífero.
“Estaba abrumado”, dice Thrawson, quien es ahora, como entonces, biólogo de células madre en la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. Recuerda cómo se hundió pesadamente en una piedra cercana. Era un día caluroso, pero Thrawson sintió que un escalofrío recorría su cuerpo: se dio cuenta de las consecuencias. "Cambió todo".
La clonación de mamíferos desafió el dogma científico de la época. El éxito dio lugar a predicciones sombrías y fantásticas: la gente comenzará a clonar. Las enfermedades desaparecerán. Los niños muertos nacerán de nuevo. Hoy, veinte años después del nacimiento de la oveja Dolly el 5 de julio de 1996, el impacto de la clonación en la ciencia básica ha superado todas las expectativas, mientras que prácticamente no ha habido cambios en la sociedad asociados con la clonación y con Dolly en particular.
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Dolly, centro, la primera oveja clonada del mundo
En 2016, la clonación humana sigue siendo impracticable, no proporciona ningún beneficio científico y conlleva un nivel de riesgo inaceptable. Nadie piensa siquiera en tal hazaña. La clonación de animales también sigue siendo limitada, aunque parece estar desarrollándose. La clonación agrícola se está utilizando en Estados Unidos y China para capitalizar los genes de varios especímenes inusuales, dicen los científicos, pero el año pasado el Parlamento Europeo votó a favor de prohibir la clonación de animales como alimento. Un científico de Corea del Sur cobra 100.000 dólares por clonar mascotas, pero el nivel de demanda de dicho servicio no está claro.
La mayor influencia que ha tenido la clonación, según los científicos, está en los avances en las células madre. El biólogo de células madre Shinya Yamanaka dice que la clonación de Dolly lo llevó a comenzar a desarrollar células madre extraídas de células adultas, lo que lo llevó al Premio Nobel en 2012.
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“La oveja Dolly me dijo que la reprogramación nuclear es posible incluso en células de mamíferos y me impulsó a comenzar mi propio proyecto”, escribe Yamanaka. Usó células adultas, primero de ratones, aunque la tecnología ahora permite que se haga con células humanas, para producir células madre que podrían formar una amplia variedad de otras células, recorriendo el camino del embrión al adulto, pero de una naturaleza diferente. Dado que estas células se crean artificialmente y se pueden utilizar para muchos propósitos, se denominan células madre pluripotentes inducidas (iPS). El aumento de las células iPS redujo la necesidad de células madre embrionarias, que durante mucho tiempo han sido una controversia ética, y hoy las células iPS están en el centro de gran parte de la investigación con células madre.
El nacimiento de Dolly fue transformador porque demostró que el núcleo de una célula adulta posee todo el ADN necesario para dar a luz a otro animal, dice el biólogo de células madre Robin Lovell-Badge, jefe de biología de células madre y genética del desarrollo en el Instituto Francis Crick en Londres. Antes de eso, los investigadores eliminaron las ranas adultas de las células embrionarias de rana o las células madre embrionarias de los adultos, y en ese momento su desarrollo se detuvo.
“Dolly fue el primer ejemplo de que se puede tomar una jaula para adultos y tener un adulto”, dice Lovell-Badge. "Es decir, se puede reprogramar el núcleo de una célula adulta a un estado embrionario".
Dolly murió el 14 de febrero de 2003 a la edad de seis años de una infección pulmonar que es común entre los animales a los que no se les permite salir. No tuvo nada que ver con la clonación de la oveja, dice Wilmut.
El cordero, hecho de células de las glándulas mamarias, recibió su nombre de Dolly Parton, una cantante estadounidense conocida por sus grandes pechos y su voz también. “No fue una falta de respeto para esta mujer y las mujeres en general”, dice Wilmut. No, ayudó a humanizar un proyecto de investigación que de otro modo estaría fuera de contacto con la vida cotidiana. - La ciencia y sus presentaciones a veces parecen terriblemente serias. Creo que fue bueno para nosotros, nos volvimos más como personas.
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Wilmut cree que el nacimiento de Dolly podría haber sido una casualidad. Él y sus colegas intentaron hacer clones a partir de células fetales y utilizaron células adultas para el control experimental, sin esperar que produzcan sus propios embriones. “No nos propusimos la tarea de clonar células adultas. Planeamos trabajar, idealmente, con células madre embrionarias o algo similar, dice Wilmut. "El éxito en el trabajo con células adultas fue una ventaja inesperada".
El objetivo original del estudio era utilizar el sistema de producción de leche animal como fábrica para producir proteínas para el tratamiento de enfermedades humanas. Pero el interés en esta idea ha disminuido junto con la proliferación de productos químicos sintéticos de bajo costo.
Wilmut cree que la clonación de una persona es posible, pero no necesaria. La técnica de clonación que dio vida a Dolly no funcionó en primates. Él cree que este objetivo se puede lograr utilizando otros métodos, pero se opone firmemente a la clonación humana.
“El hecho de que pueda funcionar no significa que tengamos que hacerlo”, dice. "Lo más probable es que enfrentemos problemas al nacer, durante el parto". Por ejemplo, una de las ovejas de su laboratorio, que fue clonada poco después de Dolly, desarrolló problemas pulmonares que pronto la llevaron a la muerte.
"No me gustaría convertirme en una persona que clonaría a un niño y luego lo miré y le dije: lo siento mucho". Con los avances recientes en la edición de genes, la necesidad de clonación ha pasado a un segundo plano. Ahora hay menos razones para hacerlo que antes.
Thrawson cree que debe haber un gran mercado para los embriones de ganado clonados.
En 2008, el gobierno de EE. UU. Decidió que no había diferencia entre vacas, cabras y cerdos clonados y no clonados, por lo que se le permitió hacerlo, pero principalmente para la cría y no para la producción de carne. El Grupo Boyalife de China planea producir al menos 1,000,000 de ganado clonado, no mucho si se mira el número total de animales sacrificados anualmente en el país.
En teoría, la clonación podría usarse para recuperar especies en peligro de extinción. Incluso se ha discutido su uso para la restauración de mamuts lanudos, pandas gigantes e incluso neandertales, un pensamiento que Lovell-Bedge descarta como "muy tonto". Thrawson dice que todavía tiene un alijo de muestras de piel de wombat del norte almacenadas en nitrógeno líquido en caso de que alguien quiera restaurar la especie. Sin embargo, la clonación requiere una célula adulta. Para crear un clon, necesita un núcleo funcional, que la mayoría de las especies extintas no tienen.
Algunos científicos ahora están utilizando técnicas de clonación para producir células madre embrionarias, eliminando así la necesidad de cosechar nuevos embriones. El llamado trasplante de núcleo de células somáticas podría ayudar a los científicos a comprender mejor la embriogénesis humana temprana y la biología de las células madre, según Paul Knopfler, biólogo de la Universidad de California, Davis, que no participó en la clonación de Dolly. Knopfler dice que no ve "beneficios terapéuticos inmediatos en este trabajo, pero eso puede cambiar en el futuro".
La idea de clonar a un ser querido fallecido, una persona o una mascota, no tiene un amplio apoyo en ninguna parte, en parte porque el entorno influye en el comportamiento de un individuo. La genética puede ser idéntica, pero ¿el nuevo clon seguirá siendo el mismo individuo amado? Lovell-Badge cree que la única razón posible para clonar una mascota podría deberse a propiedades especiales, por ejemplo, en un sentido sutil o en una raza cara, e incluso entonces, no está claro si esta intuición será innata o adquirida. Pero clonar a una persona … Él cree que nunca lo haremos.
ILYA KHEL
