Los físicos estadounidenses han descubierto lo que sucedería con la atmósfera de la Tierra si orbitara a la estrella Proxima Centauri aproximadamente en la misma órbita que el exoplaneta Proxima b. Según las estimaciones de los autores, la tasa de pérdida atmosférica en condiciones de fuerte radiación ultravioleta y alta actividad de Proxima será al menos 10 mil veces mayor que la de la Tierra real. Con datos iniciales diferentes, la desaparición completa de la atmósfera ocurrirá en un período de 100 millones a 2 mil millones de años, que es mucho menor que la vida útil de Proxima b. El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal Letters, brevemente informado en un comunicado de prensa de la NASA.
La existencia de un exoplaneta terrestre cerca de la estrella más cercana al Sol, Proxima Centauri, se conoció hace un año. El proyecto Pale Red Dot, después de una larga serie de observaciones, señaló de manera inequívoca las fluctuaciones de la enana roja asociadas con la gravedad del exoplaneta ubicado junto a ella. Además, según los descubridores, Proxima b se encuentra en la zona habitable de su estrella, lo que significa que puede existir agua líquida en su superficie.
Sin embargo, algunos científicos han cuestionado la habitabilidad potencial de Proxima b. Proxima Centauri es una enana roja y su zona habitable está mucho más cerca de la estrella que, digamos, la zona habitable del Sol. Al mismo tiempo, la actividad de Proxima Centauri está asociada con frecuentes llamaradas y una gran proporción de radiación ultravioleta, que puede ser perjudicial para la vida potencial en el exoplaneta. La superficie de Proxima b puede protegerse de estos factores mediante una atmósfera bastante densa comparable a la de la Tierra; esto fue demostrado recientemente por el físico estadounidense Dimitar Atri.
Los autores del nuevo trabajo intentaron evaluar si es posible la existencia de una atmósfera tan densa en Proxima b. En sus modelos, los físicos han colocado a la Tierra, como un objeto modelo bien estudiado, en la órbita de un exoplaneta y han estimado la posible tasa de disminución de su atmósfera. La razón principal de este proceso sería la acción de la radiación ultravioleta dura de la estrella, cuya potencia es cientos de veces mayor que la radiación ultravioleta en las proximidades de la Tierra real.
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La fuerte luz ultravioleta ioniza los gases atmosféricos arrancando electrones de ellos. Siguiendo a los electrones cargados negativamente, los iones cargados positivamente abandonan la atmósfera; esto ocurre con mayor intensidad cerca de los polos magnéticos. Según las estimaciones de los autores, para el gemelo de la Tierra cerca de Proxima Centauri, este proceso ocurrirá 10 mil veces más rápido que para la Tierra. Esto equivale al hecho de que la masa total de la atmósfera terrestre abandonará el planeta en un tiempo de unos 100 millones de años o, según las previsiones más optimistas, unos dos mil millones de años. Esto es mucho más corto que la vida útil de Proxima b.
Los físicos señalan que tales cálculos no descartan por completo la idoneidad de Proxima b para la vida. Pero para preservar la atmósfera en un exoplaneta, el mecanismo de su aparición debe ser muy diferente al de la Tierra.
Las enanas rojas son la clase de estrellas más común. La mayoría de los exoplanetas descubiertos orbitan alrededor de tales luminarias, y esto atrae la atención de los investigadores que buscan mundos potencialmente habitables. Uno de los más inusuales de estos sistemas es TRAPPIST-1, una enana roja con siete exoplanetas en órbita, cuatro de los cuales se encuentran en la zona habitable.
Vladimir Korolev
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