El 2 de diciembre de 1942 fue el día más frío registrado en cincuenta años en Chicago. Pero fue en este día que un grupo de científicos del laboratorio metalúrgico secreto, formado a principios de 1942, llevó a cabo en la Universidad de Chicago en Stagg Field la primera reacción en cadena nuclear autosuficiente del mundo en el primer reactor nuclear del mundo, cuyo nombre es "Chicago Woodpile 1". (Pila de Chicago-1).
"Woodpile" se ha ganado su nombre de "baja tecnología". Era una pila de cuarenta mil bloques de grafito unidos en un marco de madera, de siete metros y medio de ancho y seis metros de alto. Dentro de aproximadamente la mitad de los bloques había agujeros que contenían pequeñas cantidades de óxido de uranio; dentro de varios otros había trozos de uranio metálico purificado, cuya producción era todavía un proceso nuevo.
El combustible, como ya se mencionó, era uranio natural no enriquecido: aproximadamente treinta y tres toneladas de UO2 y cuatro - U3O8. Se eligió el grafito como moderador porque resultó ser el único material de la pureza requerida que se podía obtener en las cantidades requeridas: se utilizaron trescientas cincuenta toneladas.
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El Chicago Woodpile estaba prácticamente desprovisto de elementos de seguridad. La única protección de los científicos contra la radiación fue proporcionada por un juego de barras de control de cadmio, diseñadas para ser insertadas y removidas manualmente. Después de todo, como decía un informe del gobierno, "no había pautas a seguir ni conocimientos previos que utilizar".
The Woodpile no fue un logro científico abstracto. Era parte de un plan mucho más amplio, concebido bajo los auspicios del Proyecto Manhattan, para crear una flota de reactores nucleares de tamaño industrial, no para generar electricidad (mucho más tarde), sino para producir plutonio, el combustible para armas nucleares.
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La esencia del experimento fue la siguiente: se lanzó el Woodpile, se llevó a un estado crítico (el punto en el que la reacción nuclear se vuelve autosuficiente) y luego se apagó antes de que su creciente calor y radioactividad se volvieran demasiado peligrosos. El reactor funcionó durante 35 minutos. a una potencia de unos 200 vatios. La radiación de fondo era de 3 R / h en las inmediaciones del reactor y de unos 360 mR / h en los rincones más alejados de la sala.
El laboratorio "metalúrgico" experimentó con el reactor durante varios meses antes de que el "Woodpile" fuera desmantelado y, ya con un blindaje radiactivo, se volvió a montar en un sitio más alejado de la ciudad, donde el reactor pasó a llamarse "Chicago Woodpile 2" y funcionó durante más de diez años. años antes de que finalmente fuera desmantelado y enterrado en el bosque.
En memoria de Woodpile 1, la Universidad de Chicago erigió un monumento de Energía Nuclear con una inscripción que dice: "El 2 de diciembre de 1942, el hombre logró la primera reacción en cadena autosostenida aquí y por lo tanto inició la liberación controlada de energía nuclear". Curiosamente, en una frase, el entonces director de la universidad sugirió agregar una frase al final: "para bien o para mal". La propuesta no fue aceptada.
