La Yule finlandesa habla de la afantasia: la incapacidad de reproducir mentalmente imágenes visuales, así como olores, sabores y sensaciones. ¿Cómo viven las personas con esta característica? ¿Cómo piensan y fantasean? Les resulta difícil recordar los momentos agradables de la vida, pero no son susceptibles al TEPT. Y el mundo en la cabeza de los "mentalmente ciegos" aparece en forma de letras o números.
¿Puedes traer la imagen de un ser querido a tus pensamientos? ¿E imagina el cielo escarlata del atardecer? La mayoría de nosotros, por supuesto, responderemos que sí, pero hay personas que nunca han visto una imagen mental en su vida. Muchos de ellos ni siquiera sospechan que esto sea posible. Esta propiedad inusual se llama afantasia.
Desconcierto y duda es lo que sintió el físico Teppo Mattsson cuando leyó por primera vez en 2015 que algunas personas son incapaces de reproducir mentalmente imágenes visuales.
Por coincidencia, los científicos británicos se encontraron con todo un grupo de personas que se autodenominan mentalmente ciegas. No tienen recuerdos visuales y no pueden imaginar nada mentalmente. Este fenómeno poco estudiado ni siquiera tenía nombre. El nuevo término fue tomado del idioma griego - "aphantasia". Según estimaciones preliminares, esta característica ocurre en aproximadamente el 2% de la población mundial.
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Imagen esquiva
Mattsson estaba confundido no por el descubrimiento científico en sí, sino por la siguiente conclusión a partir de él. En la descripción, se reconoció a sí mismo y se dio cuenta de que la mayoría de las personas, resulta que son capaces de presentar algo mentalmente, viendo imágenes visuales que no están relacionadas con la realidad objetiva. Y no podía creerlo.
“Estoy tan acostumbrado a mi propia percepción del mundo y la memoria. Y luego fue como si hubieran descubierto un nuevo sentimiento que yo mismo nunca había experimentado.
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En su blog, que mantiene en la versión en línea de la revista de divulgación científica finlandesa Tiede, Mattsson escribió: “Un hombre cree muy imprudentemente que todas las personas son como él. Yo mismo estaba tan engañado.
Y aquellos que están acostumbrados a ver imágenes mentales se sorprenden de cómo uno no puede ser consciente de la afantasia. Las imágenes aparecen en la cabeza todo el tiempo: cuando una persona habla, escucha, estudia, se le ocurre. Mattsson siempre ha utilizado libremente frases como "ver con el ojo interior", creyendo que son sólo figuras retóricas.
Las personas con afantasia a menudo mencionan que aprender sobre la capacidad de los demás para crear imágenes mentalmente fue como un rayo de la nada para ellos. Muchas personas aprenden sobre esta característica suya solo leyendo sobre ella. Uno de los creadores del navegador Firefox, Blake Ross, ha publicado un post sobre su experiencia con la fantasía, que se parece más a una historia de ciencia ficción.
¿Cómo es pensar sin imágenes? Después de todo, para quienes están acostumbrados a ellas, las imágenes parecen ser una parte integral de la conciencia.
"Pienso a través del lenguaje o matemáticamente, a través de números, por ejemplo".
Como físico, Mattsson tiene un buen conjunto de herramientas de pensamiento. Lo ayuda, incluidas las habilidades motoras. Por ejemplo, la imagen de un pez se forma si se imagina que lo está dibujando. Las yemas de los dedos pueden deslizarse en el aire para simular el movimiento de un lápiz.
Se negó a intentar imaginarse nada, porque no traen más que desilusión.
"Cuando trato de visualizar algo, las sensaciones son las mismas que cuando la palabra gira en la lengua, pero no puedo recordarla", comparte Mattsson sus observaciones. "Conozco perfectamente los rasgos del rostro de mi hija, pero no veo su imagen".
Aunque el interés de la investigación por la ausencia de imágenes mentales ha aumentado en los últimos años, el fenómeno se conocía antes. El primo de Charles Darwin, Francis Galton, conocido, entre otras cosas, como el fundador de la eugenesia, lo describió ya en 1883. Esta característica fue revelada como resultado de las encuestas que Galton realizó para estudiar imágenes mentales arbitrarias.
La investigación moderna se remonta a 2005, cuando un hombre de 65 años con una patología inusual fue enviado al neurólogo Adam Zeman de la Universidad de Exeter: perdió la capacidad de crear imágenes mentales después de una cirugía cardíaca. Al parecer, durante la operación, tuvo una leve alteración de la circulación cerebral.
Cuando a un hombre se le mostraban imágenes de personajes famosos, se activaban las mismas áreas de su cerebro, como suele ocurrir con el reconocimiento facial. Por lo tanto, su capacidad de observación funcionó a la perfección. Luego se le pidió que imaginara mentalmente las caras vistas anteriormente.
En el cerebro de una persona común, al crear imágenes mentalmente, se activan las mismas zonas que en la percepción visual directa, pero el encefalograma mostró que esto no sucedió en un hombre. Es decir, su cerebro no pudo reproducir intencionalmente el rastro neuronal correspondiente a las imágenes que vio. Al mismo tiempo, sin embargo, pudo describir los rasgos del rostro que vio como si lo viera con su mirada interior.
Con la afantasia, es típico que exista información, pero no forma una imagen visual integral, incluso cuando se trata de la apariencia de los familiares. Aunque Mattsson no puede imaginarse mentalmente el rostro de su hija, en palabras pinta un retrato detallado y cálido: “La hija tiene hermosos ojos grandes, cabello rizado, una sonrisa encantadora y mejillas regordetas que son tan agradables de acariciar. Lo recuerdo, y cuando pienso en ella, mi alma se calienta, pero no veo su imagen.
Luego de la publicación de los resultados del estudio, Zeman comenzó a recibir mensajes de personas que decían que el fenómeno que describió les aplica, pero con la diferencia de que nunca vieron imágenes mentales. Para los investigadores, la información de que la afantasia puede ser innata fue una completa sorpresa.
Aproximadamente veinte de los que acudieron a Zeman participaron en su siguiente estudio. Muchos de ellos lograron hacer frente a tareas que supuestamente requerían capacidad de visualización. Por ejemplo, la mayoría pudo contar mentalmente cuántas ventanas tenían en su casa.
El cerebro procesa la información visual de diferentes formas
Según la suposición de Zeman, la afantasia ocurre en el 2% de la población mundial, y esta es una cifra muy grande. Pero el neurocientífico Joel Pearson de la Universidad de Nueva Gales del Sur de Australia fue aún más lejos en sus evaluaciones. En su opinión, la prevalencia del fenómeno puede llegar al 4-6%. Muchas personas simplemente no saben que son diferentes al resto. En cualquier caso, estas estimaciones son hipotéticas.
Una de las dificultades para estudiar el fenómeno es precisamente la imposibilidad de realizar mediciones precisas. Todos los datos obtenidos de las palabras son inevitablemente subjetivos.
En el laboratorio de la universidad, dirigido por Pearson, para una evaluación más objetiva, se les ocurrió la idea de utilizar la competencia binocular, la competencia entre los ojos. Si se muestran diferentes imágenes a los ojos, entonces el cerebro no podrá armar una imagen general y, como resultado, la conciencia percibe una u otra. En este caso, se trataba de una imagen roja o verde.
Los investigadores trataron de influir en cuál sería percibido y pidieron a los sujetos con anticipación que pensaran en el color rojo. Entonces, cuando aparecieron dos imágenes diferentes frente a sus ojos, aquellos que son capaces de ver imágenes mentales en la mayoría de los casos percibieron el rojo, mientras que los "mentalmente ciegos" no tenían una prioridad clara. No se formó una imagen preliminar en sus cerebros que pudiera afectar la percepción visual.
Investigadores de la Universidad de Westminster, incluido un científico finlandés y profesor de neurociencia cognitiva Juha Silvanto, estaban tratando de determinar si una persona con afantasia es capaz de hacer frente a tareas que requieren memoria visual a corto plazo.
Con base en los resultados de este estudio, se encontró que el cerebro puede compensar la falta de imágenes visuales utilizando medios alternativos para procesar la información visual. Sin embargo, las imágenes visuales hacen que la memoria a corto plazo sea más precisa, lo que ayuda en situaciones en las que necesita recordar en detalle lo que ve.
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El mundo de las imágenes visuales puede abrirse en un sueño
A lo largo de los años, el número de personas que participan en la investigación de Zeman ha aumentado a varios miles. La mayoría de ellos tienen afantasia congénita, pero algunos han perdido la capacidad de crear imágenes mentales como resultado de un daño cerebral o por razones psicológicas.
Hay personas muy diferentes entre los participantes en las pruebas, incluidos artistas y escritores. Zeman llama la atención sobre el hecho de que las imágenes mentales y la imaginación son cosas fundamentalmente diferentes, aunque son similares en sonido. La incapacidad para crear imágenes mentales de ninguna manera significa que una persona carezca de pensamiento creativo.
Un análisis detallado de los resultados de la investigación llevará mucho tiempo, pero ya se pueden hacer algunas observaciones.
Probablemente, la prosopagnosia, o la incapacidad para reconocer rostros, a menudo se asocia con una capacidad débil o incapacidad para crear imágenes visuales mentalmente.
Otro grupo de participantes del estudio señaló que los recuerdos, por ejemplo, de vacaciones o celebraciones familiares, eran mucho más vagos que los de otras personas. En este sentido, las personas con afantasia tienden a tomar muchas fotografías.
Los participantes también incluyeron un pequeño grupo de personas diagnosticadas con trastorno del espectro autista.
Curiosamente, muchos "mentalmente ciegos", incluido Mattsson, afirman estar soñando. Parece que cuando la conciencia retrocede, ocurren algunos cambios, gracias a los cuales se hace posible la creación de imágenes mentales. Pero, ¿cómo puede una persona con afantasia entender que tiene un sueño?
Mattsson admite que realmente no puede estar completamente seguro de esto. Sin embargo, cuando despierta, experimenta la sensación de ver la televisión, y si los recuerdos y sensaciones sugieren que estaba soñando, no ve ninguna razón obvia para dudarlo.
Uno de los principales hallazgos de Zeman es que hay muchas manifestaciones diferentes de afantasía, por lo que una definición más restringida no puede cubrir todos los casos. Por ejemplo, no siempre hablamos de imágenes visuales. Este es el caso de Mattsson.
“Nunca tengo imágenes visuales en mi cabeza. Tampoco hay recuerdos de voces, olores, sabores u otras sensaciones. Para sentir algo, necesito un estímulo real.
La percepción sensorial del olor del café, el chirrido de los mosquitos o la arena que fluye a través de los dedos, por supuesto, deja una marca en el cerebro, pero no puede reproducirlos conscientemente de la misma forma. La llamada persona promedio también puede reproducirse lejos de cada sensación sensorial, al menos no exactamente. Un ejemplo muy claro de esto es el testimonio divergente de testigos presenciales de un hecho.
Las investigaciones futuras sobre la afantasia pueden incluir su influencia en el aprendizaje. Como sabe, la visualización ayuda a dominar cosas nuevas y, por lo tanto, la falta de capacidad para visualizar puede crear dificultades adicionales. Si se confirma la hipótesis, será posible seleccionar métodos de enseñanza alternativos para personas con afantasia.
También es interesante cómo la afantasia afecta la empatía, la capacidad de empatizar. Después de todo, aquí las imágenes mentales también juegan un papel importante.
Afantasia sigue siendo un misterio, y la búsqueda de una solución puede retrasarse
Si imaginamos la escala del desarrollo de las imágenes mentales, entonces en un extremo de tal escala hay afantasia con su completa ausencia, y en el otro extremo hay hiperfantasía con abundancia de imágenes muy vívidas. La mayoría de la gente se encontrará en algún lugar entre estos dos extremos.
Simo Vanni, profesor asociado de neurofisiología en la Universidad de Helsinki y el Hospital Universitario de Helsinki, dice que la diferencia en la percepción es completamente normal.
“Nuestra percepción es muy subjetiva, pero la gente no se da cuenta de las diferencias hasta que habla de ellas. En la red hay memes dedicados a esto, por ejemplo, algunos ven un vestido dorado en la imagen, y otros - azul, algunos escuchan el nombre de Jenny en la grabación de audio, y otros - Loral”.
Las imágenes se crean a partir de recuerdos. Se forman como resultado de un proceso complejo que involucra áreas interconectadas del cerebro, pero aún no se conoce el mecanismo exacto de su formación. Vanni confirma que todavía se entiende muy poco el cerebro.
“Por supuesto, aprendimos mucho, recopilamos muchos datos, pero aún no existe un modelo holístico del cerebro. Hay muchas limitaciones asociadas con esto.
Tampoco está claro dónde se produce la brecha entre la percepción visual y la imagen visual mental, lo que conduce a la afantasia. Los científicos están tratando de encontrar pistas para la solución de este acertijo, en particular, utilizando resonancia magnética funcional.
Ver imágenes mentales o no: ¿y si pudieras elegir?
Algunos de los participantes en la investigación de Zeman notaron que, debido a sus peculiaridades, se sienten solos e infelices. La ausencia de imágenes mentales puede crear dificultades en diversas áreas de la vida, lo que lleva al hecho de que los eventos importantes se borren parcial o completamente de la memoria. Como resultado, la creación mental de imágenes se percibe como una especie de superpoder, del que se le privó.
Sin embargo, la gente suele sentirse aliviada por el hecho de que se ha encontrado una explicación para muchas cosas que antes parecían inexplicables. La escritora de documentales y especialista en desarrollo de habilidades de comunicación Katleena Kortesuo en su blog dio una lista de momentos misteriosos para ella, que, como resultó, están asociados con la incapacidad de recordar información proveniente de los sentidos. Por ejemplo, nunca pudo identificar la fuente de un olor sin verlo.
En Internet, las personas que han aprendido sobre sus peculiaridades comparten información y experiencias y se familiarizan con diferentes formas de afantasía. Se hacen muchas preguntas. ¿Escuchas música en tu cabeza? ¿Qué prefieres, libros o películas? ¿Ocurre lo mismo con los familiares?
En el futuro, es probable que estas personas también dispongan de imágenes visuales. Se está realizando un estudio en la Universidad de Nueva Gales del Sur para determinar si la mirada interior se puede desarrollar mediante la exposición a descargas eléctricas leves o mediante el ejercicio regular.
Según Mattsson, la afantasia tiene muchas ventajas. Cuando no recuerda los sentimientos pasados y no puede dibujar una imagen vívida del futuro, es más fácil relajarse y vivir el presente.
“Siempre me duermo fácilmente en un ambiente relajado”, dice.
El devastador terremoto en la ciudad neozelandesa de Christchurch en 2011, que atrapó a Mattsson en el estudio universitario, no fue una excepción.
“Solo tuve tiempo de esconderme debajo de la mesa cuando el edificio temblaba y empezaron a caer objetos pesados por todas partes”, dice en su blog. - De estos hechos tengo una sensación de fuerza y ningún recuerdo doloroso me presiona.
Este aspecto de la afantasia también atrae a los investigadores, ya que imágenes vívidas e incontrolables acompañan a muchos trastornos mentales. Estos incluyen, por ejemplo, el trastorno obsesivo compulsivo y el trastorno por estrés postraumático.
Por supuesto, a Mattsson le preocupa la idea de las imágenes mentales, pero si existiera la posibilidad de activar esta habilidad en este momento, no estaría de acuerdo.
"Primero probaría un poco lo que es y luego decidiría qué opción es mejor".
Henna-Leena Kallio
