Cada vez es menos probable que un enjambre de cometas pueda explicar el extraño parpadeo de una estrella distante. Esta estrella (la estrella Tabby, que lleva el nombre de su descubridor Tabeta Boyajian) nos viene preocupando desde el pasado mes de octubre, cuando Jason Wright, astrónomo de la Universidad de Pensilvania, sugirió que podría estar rodeada de algún tipo de megaestructuras alienígenas. Una idea más probable, y menos interesante, por supuesto, es que la estrella está rodeada por un enjambre de cometas. Pero los científicos dudan cada vez más de esta explicación.
Actualicemos la cronología del debate
Bradley Schaefer, astrónomo de la Universidad Estatal de Luisiana, ha estudiado el comportamiento de una estrella durante los últimos cien años a partir de placas fotográficas antiguas. El extraño parpadeo de la estrella no solo comenzó hace más de un siglo, sino que también se oscureció gradualmente durante este período, y el segundo hecho ya es bastante difícil de explicar.
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Los primeros signos del extraño comportamiento de la estrella fueron revelados por el Telescopio Espacial Kepler, que observó constantemente la estrella (y otras 100.000 estrellas) de 2009 a 2013. Los astrónomos, los científicos civiles y las computadoras están buscando atenuaciones regulares en la luz de la estrella, una señal de que un exoplaneta pasa por delante de la estrella. Los planetas más grandes pueden bloquear hasta el 1% de la luz de la estrella, pero la estrella de Tabby pierde hasta el 20% de su brillo. Y eso sería extraño en sí mismo. Pero los apagones periódicos no ocurrieron a intervalos regulares, fueron esporádicos. El planeta no explicará tal firma.
En septiembre, un grupo de científicos dirigido por Boyajian de la Universidad de Yale intentó dar sentido a la inusual señal. Los científicos primero analizaron los datos en busca de errores. Incluso atrajeron a los científicos de Kepler a esto. Pero todo resultó estar limpio. "Los datos que observamos con Kepler fueron absolutamente astrofísicos", dijo Boyajian.
Sin embargo, nada en las observaciones indicó una posible causa de la interferencia. Después de considerar varios escenarios posibles, Boyajian determinó que el polvo de una gran nube de cometas sería la mejor explicación. Pero admite que esta explicación "sería un poco exagerada, ya que es difícil encontrar cometas tan grandes que bloqueen tanta luz estelar". Publicó el trabajo con la esperanza de que los astrónomos encuentren soluciones alternativas.
Y lo encontraron. Un mes después, la estrella hizo estallar al público cuando Wright afirmó que una civilización extraterrestre avanzada que construyó megaestructuras como paneles solares alrededor de la estrella podría ser responsable de la señal. Y Boyajian cree que esta teoría tiene un derecho incondicional a la vida.
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"Tenemos que mirar el tema desde todos los ángulos posibles, y este es uno de los ángulos, no importa lo loco que parezca", dijo. El bloguero y astrónomo Phil Plat también admite que "es poco probable, pero se ajusta a la descripción de lo que vemos".
Pero las búsquedas posteriores de señales extranjeras no dieron resultado.
Entonces Schaefer recurrió a viejas placas fotográficas del Observatorio de la Universidad de Harvard. Afortunadamente para él, la estrella fue fotografiada más de 1.200 veces como parte de un estudio del cielo en curso desde 1890 hasta 1989. Tal abundancia de puntos de datos mostró que la estrella de Tabby se comporta de manera aún más extraña: centellea a intervalos cortos, como lo muestran los datos de Kepler y Harvard, y se oscurece a lo largo del siglo, como lo muestran los datos de Harvard.
“En un escenario como este, necesitas usar la navaja de Occam (la explicación más simple es probablemente la mejor)”, dice Boyajian. Un fenómeno explica ambos comportamientos, agrega. ¿Pero cual?
Los cometas no son la mejor explicación. Durante un siglo, una gran cantidad de cometas deben pasar frente a la estrella, dicen los astrónomos.
"Deberían tener más masa de la que tenemos en todo el Cinturón de Kuiper (un grupo de cuerpos helados en una vasta región más allá de la órbita de Neptuno)", dice Massimo Marengo, profesor asistente de astronomía en la Universidad Estatal de Iowa, quien ha trabajado en la teoría del cometa en Diciembre. - Esto podría hacerse si asumimos que la misma familia de cometas pasa una y otra vez frente a la estrella. Pero con una tendencia de oscurecimiento secular, esta familia de cometas debería crecer cada vez que pasa una estrella. Pero esta es una opción difícil ".
Los resultados también cambiaron los requisitos para la hipótesis de la megaestructura alienígena. Plath señaló que el oscurecimiento general podría atribuirse a una esfera alienígena masiva alrededor de la estrella. Pero Plath calculó que los extraterrestres necesitarían reconstruir al menos 750 mil millones de kilómetros cuadrados de paneles solares para proporcionar una caída del 20 por ciento en el brillo de la estrella. Esto es 1500 veces el área de la Tierra.
Los científicos continúan sus observaciones con la esperanza de encontrar explicaciones para las rarezas estelares. “La naturaleza podría ayudarnos creando otro evento similar”, dice Marengo. "Pero a veces tenemos mala suerte".
