Muy por detrás de los ocho planetas del sistema solar, detrás de Plutón y los planetas enanos, puede estar oculto un nuevo mundo gigantesco, que hasta ahora ha sido llamado el "noveno planeta". Difícilmente hay otro descubrimiento que pueda ser más sensacional que el descubrimiento de otro planeta orbitando nuestra estrella. Este planeta se ha convertido en el santo grial para los astrónomos, porque tales descubrimientos en la era de la humanidad no ocurrieron con tanta frecuencia. Nadie sabe todavía exactamente dónde podría estar este mundo fantasmal y si existe. Pero en su búsqueda de un noveno planeta, los científicos han reducido su búsqueda a la mitad en solo unos meses. La crónica continúa.
En enero, los astrofísicos Konstantin Batygin y Michael Brown del Instituto de Tecnología de California presentaron datos que apuntaban a un gran planeta sin descubrir 9. Sus modelos de computadora sugirieron que la atracción gravitacional de un mundo así podría explicar las extrañas órbitas desalineadas de varios cuerpos en el cinturón de Kuiper de objetos de hielo. Los científicos ahora están tratando de encontrar el planeta utilizando algunos de los telescopios más grandes de la Tierra, como el telescopio Subaru en Hawai.
El trabajo de Batygin y Brown redujo la posible masa y órbita del planeta a niveles en los que las observaciones anteriores podrían haberlo pasado por alto. Sus cálculos mostraron que el planeta es de 5 a 20 veces más pesado que la Tierra; este es un indicador clave que indica el tamaño aproximado del objeto deseado. También sugieren que la órbita del planeta está inclinada 30 grados con respecto al plano del sistema solar, una zona plana relativamente delgada en la que se encuentran las órbitas de ocho planetas principales. Además, el planeta está ahora, aparentemente, ubicado en el punto más alejado del Sol, en el hemisferio norte del cielo nocturno, y su órbita se extiende 380-980 unidades astronómicas (AU) desde el Sol. Uno A. Es decir, es igual a la distancia promedio de la Tierra al Sol.
Sin embargo, estas estimaciones todavía dejan una franja de cielo de "1,500 grados cuadrados de tamaño", dice el astrónomo Scott Sheppard del Instituto Carnegie de Ciencia, quien, junto con el astrónomo Chadwick Trujillo, sugirió por primera vez un noveno planeta en 2014. (A modo de comparación, la vista de la luna llena desde la Tierra cubre aproximadamente 0,5 grados del cielo). Esta franja, descrita por Sheppard, corresponde a aproximadamente 20 noches de observaciones de Subaru. "Y si tenemos siete noches este año, habrá tres años, sin contar las noches lluviosas", dice Sheppard.
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Así, la estrategia en esta carrera en la actualidad es reducir el área de búsqueda eliminando posibilidades teóricas. En un conjunto aún no publicado de cientos de nuevos modelos de computadora de alta resolución, dice Batygin, él y Brown redujeron el planeta 9 a 600-800 grados cuadrados de cielo. Primero modelaron un sistema solar de 4 mil millones de años, enfocándose en cómo la atracción gravitacional de los planetas más grandes del sistema (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y el planeta nueve) podría haber dado forma a las órbitas de miles de objetos del cinturón de Kuiper dispersos al azar.
"Estamos buscando todos los efectos que el planeta nueve tiene en el sistema solar", dice Brown.
En un intento por refinar la probable órbita del noveno planeta, los investigadores compararon sus resultados con la apariencia actual del cinturón de Kuiper. “Nuestro trabajo ha producido un sistema solar sintético que es muy similar al real”, dice Batygin. "Mi confianza en la existencia del noveno planeta está casi al máximo, dado lo cerca que están nuestros resultados de lo que realmente vemos en el sistema solar".
Otras estrategias incluyen estudiar la propia influencia gravitacional del Planeta Nueve sobre otros cuerpos. Los astrónomos Yuri Medvedev y Dmitry Vavilov del Instituto de Astronomía Aplicada de la Academia de Ciencias de Rusia estudiaron 768 cometas que entraron por primera vez en el sistema solar y observaron cinco de ellos que podrían pasar cerca de un nuevo planeta, de modo que su gravedad cambió su trayectoria, una vez en el pasado. Su análisis mostró que "el noveno planeta pudo haber causado que estos cometas ingresaran al sistema solar", dijo Vavilov. "Creemos que los cometas pueden reducir la ubicación del planeta nueve". Sin embargo, Sheppard nos advierte contra el uso de cometas para buscar el noveno planeta, porque además de este planeta puede haber muchas otras fuerzas que afecten las órbitas de los cometas.
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El análisis de Plutón realizado por los astrofísicos Matthew Holman y Matthew Payne del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica no ha logrado encontrar ningún signo convincente a favor o en contra del Planeta Nueve. Esto puede deberse en parte a la mala calidad de las imágenes archivadas de Plutón, a partir de las cuales es difícil entender si la órbita de Plutón podría verse afectada por la presencia o ausencia de un noveno planeta, dice Holman. Sin embargo, señala que los datos de alta calidad sobre Saturno de la red terrestre de radiotelescopios que rastrean la posición de la nave espacial Cassini son muy prometedores y coinciden con lo que informaron Batygin y Brown.
Analizar los cambios orbitales de Marte también podría ayudar a encontrar un noveno planeta, dice Holman. Aunque tendrá un impacto mucho menor en Marte que Saturno, porque Marte está más cerca y más estrechamente relacionado con la gravedad del Sol, hay muchos orbitadores entre Marte y Saturno y han observado el Planeta Rojo durante más tiempo, por lo que sus observaciones simplemente serán más precisas. Además, los datos de Cassini le permiten estimar la distancia con una precisión de diez metros, y los datos entre la Tierra y Marte son buenos para evaluar la precisión en un metro.
Se puede encontrar más información potencial sobre la influencia del noveno planeta en cuánto tiempo tardan los cuerpos exteriores del sistema solar en completar su órbita alrededor del sol. Por ejemplo, la rotación de los cuatro objetos del cinturón de Kuiper con las órbitas más largas conocidas se explica más fácilmente por la presencia de un noveno planeta, dijo el astrónomo Renu Malhotra, jefe del departamento de astrofísica teórica de la Universidad Estatal de Arizona en Tucson. El trabajo de Malhotra y sus colegas también sugiere dos posibles inclinaciones para la órbita del noveno planeta, una más cercana al plano del sistema solar a 18 grados y otra más pronunciada a 48 grados; esta información también puede ayudar a reducir el área de exploración.
Sin embargo, algunos estudios limitan tanto las posibles ubicaciones que descartan por completo la existencia de un noveno planeta. Por ejemplo, aunque investigaciones anteriores han demostrado que el planeta nueve puede existir debido a que algunas de las órbitas de los objetos del cinturón de Kuiper se unen, otra explicación podría ser que no tenemos muchas observaciones de esta clase de objetos. Esta es la opinión de los astrofísicos Corey Shankman de la Universidad de Victoria y Samantha Lawler del Consejo Nacional de Recursos de Canadá.
Brown sostiene que él y Batygin tomaron en cuenta la posibilidad de sesgo en las observaciones, y también agrega otras líneas de evidencia a la realidad del planeta nueve. Por ejemplo, encontraron que la influencia de este mundo misterioso podría resolver un viejo misterio sobre por qué el plano del sistema solar está inclinado en relación con el sol.
Hasta ahora, todo converge en el hecho de que las órbitas de los objetos distantes en el cinturón de Kuiper son difíciles de explicar por otra cosa, si no por la existencia del noveno planeta. La cantidad de tejidos es una locura, dice Malhotra. "Me sorprende que aún no se haya encontrado el noveno planeta".
ILYA KHEL
