Las decepcionantes predicciones de los científicos sobre la extinción de la población blanca de Estados Unidos han provocado un acalorado debate. Si bien algunos investigadores insisten en la irreversibilidad de este proceso, otros señalan la falacia de tales puntos de vista. Los científicos prefieren debatir en las páginas de la revista Science.
Los científicos han estado preocupados durante mucho tiempo por el aumento en las muertes en Estados Unidos, especialmente entre los ancianos y los blancos mayores. Algunos lo denominan "epidemia de mortalidad", vinculando lo que está sucediendo con la disponibilidad de ciertos medicamentos para todos los segmentos de la población. De particular preocupación es el uso generalizado de analgésicos opiáceos y antidepresivos. Angus Deaton, premio Nobel de Economía de 2015, fue uno de los apologistas de esta teoría.
No todo el mundo está de acuerdo con el venerable investigador. Entonces, científicos del Centro de Salud y Bienestar de la Universidad de Princeton y del Instituto de Economía y Trabajo de Alemania decidieron averiguar si la "epidemia de muerte" no es un simple error de cálculo. Los resultados de su trabajo fueron publicados en la revista Science.
Janet M. Currie y Hannes Schwandt han logrado tranquilizar a sus colegas preocupados por la "epidemia de mortalidad" al cambiar fundamentalmente el enfoque para estudiar la esperanza de vida. Mientras que las investigaciones anteriores miraron hacia el pasado, Carrie y Schwandt intentaron mirar hacia el futuro.
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Foto: Stephen Morton
Gran parte de la literatura actual sobre la esperanza de vida se centra en un grupo de edad: los estadounidenses de 40 a 50 años o más. Los investigadores vincularon los ingresos y la mortalidad en una muestra de edad determinada, o calcularon la esperanza de vida total proyectada al nacer en grupos de diferentes ingresos, niveles educativos o razas.
La esperanza de vida al nacer es un indicador acumulativo que se calcula sobre la base de las tasas de mortalidad observadas en diferentes subgrupos demográficos y de edad. La esperanza de vida de los niños nacidos en un año se basa en la mortalidad observada en el año de nacimiento. Pero la estimación solo puede reflejar la realidad si las tasas de mortalidad se mantienen sin cambios en el futuro, lo que no es posible. Los indicadores cambian constantemente. Por ejemplo, entre 1978 y 1998, la tasa de mortalidad entre los estadounidenses blancos de mediana edad se redujo en un 2 por ciento anual.
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El resultado de este enfoque es la exclusión de grupos importantes del campo de visión: niños, adolescentes y adultos jóvenes. De hecho, el total desprecio en economía y sociología de las personas menores de cuarenta años, ya llamó la atención sobre Carrie y Schwandt.
La "epidemia de mortalidad" de EE. UU. Provoca una feroz controversia entre los científicos
Foto: Lucy Nicholson / Reuters
Utilizaron los datos de mortalidad observados para todas las cohortes de edad para 1990, 2000 y 2010 como muestra principal. Habiendo clasificado los condados (divisiones administrativas de los estados en los Estados Unidos) según el nivel de pobreza, identificaron 20 rangos del nivel de bienestar general. Esta forma de muestreo logró captar hasta un 5 por ciento de los residentes estadounidenses en cada uno de los diferentes grupos de ingresos, así como tener en cuenta la categoría de raza por distrito (áreas blancas y negras).
Los resultados fueron muy alentadores: las tasas de mortalidad infantil en los condados pobres se redujeron a la mitad entre 1990 y 2010 (de 18 muertes por cada 1.000 a 9). La reducción de la desigualdad en la mortalidad infantil y en la niñez se redujo en un 50%. Con base en los datos obtenidos, es posible predecir de manera más precisa y confiable la mortalidad a una edad posterior en una determinada cohorte que usando el indicador de grupos de mayor edad.
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Se observa una disminución similar en la tasa de mortalidad y la desigualdad en otros grupos de edad hasta los 30 años para las mujeres y hasta los 50 años para los hombres. La mortalidad a una edad temprana es un indicador de los cambios reales en las condiciones sociales, ya que la cohorte joven responde más rápidamente a ellos. La vida "por encima de los cuarenta" es más susceptible a la influencia del pasado, y si reacciona a los cambios, muy lentamente y con gran retraso.
La desigualdad en la mortalidad refleja el problema de la desigualdad social en toda la sociedad estadounidense. Desde 1998, la mortalidad entre la mitad blanca de los Estados Unidos ha crecido un 0,5 por ciento por año según un estudio de 2015 de Angus Deaton, y principalmente debido a los grupos mayores más pobres y menos educados (30 años o más). Las causas más comunes fueron el alcohol, la intoxicación por drogas, las drogas, las enfermedades hepáticas y el suicidio.
Desde la década de 1990, una "epidemia de dolor crónico" se ha extendido ampliamente en los Estados Unidos y, como resultado, la dependencia total de la sociedad de los analgésicos (opiáceos) disponibles en las farmacias. Durante esos mismos años, los antidepresivos se convirtieron en una de las drogas más populares en Estados Unidos. El creciente número de enfermedades mentales ha estimulado la prescripción de más antidepresivos y opiáceos, así como dosis más altas del fármaco. El mercado de drogas ilegales y semilegales es otro factor importante en el uso incontrolado de drogas y el riesgo de muerte por sobredosis o efectos secundarios.
No hay consenso entre los científicos sobre la precisión de los pronósticos.
Foto: Jim Urquhart / Reuters
El enfoque utilizado por Carrie y Schwandt en su estudio predice una mejora general en la esperanza de vida al nacer en los condados de alta y baja pobreza, y una disminución en la desigualdad de mortalidad entre ricos y pobres. Se supone que los programas de seguro médico, los programas de protección social (Head Start y otros) y las mejoras ambientales generales, que afectan tanto al desarrollo prenatal durante el embarazo como a la vida después del nacimiento, contribuyeron a la fuerte disminución de la mortalidad infantil.
El grave estado de salud física y mental se debe principalmente a las consecuencias de la crisis económica de la década de 1970, la epidemia de SIDA en la década de 1980. Los representantes de la generación anterior experimentaron plenamente su impacto destructivo, primero en la infancia y luego en la adolescencia. Tales eventos no podrían ser en vano para los estadounidenses, en particular para los pobres. Forman una muestra de la población pobre de 40 a 60 años con una mortalidad creciente.
El descenso de la mortalidad a edades tempranas refleja la mejora de la salud de la población debido a la mejora de la calidad de la asistencia sanitaria y del seguro médico, la viabilidad económica de los ciudadanos y el nivel de los salarios. Esto da motivos para asumir y predecir el futuro próspero de la juventud, la madurez y la vejez de la población estadounidense.
Svetlana Ilyukhina
