El 21 de septiembre de 1956, el piloto de pruebas de Grumman, Thomas Ettridge, despegó en un avión de combate F11F "Tiger" BuNo 138620 para realizar disparos de prueba a una distancia sobre el Océano Atlántico.
El F11F fue uno de los últimos cazas en utilizar cañones como arma principal. Los casquillos de los proyectiles fueron arrojados a través de puertos especiales y, a veces, dañaron el fuselaje y los estabilizadores. Para evitar esto, se cambió el diseño de las mangas. Ettridge tuvo que probar el funcionamiento del nuevo sistema al disparar a velocidades supersónicas.
Recordemos cómo fue …
norte
A veinte millas de la costa, Ettridge inició una suave inmersión desde una altura de 6 kilómetros. Habiendo bajado a cuatro kilómetros, disparó una ráfaga corta de cuatro segundos de sus cuatro cañones de 20 mm, disparando alrededor de setenta rondas, luego encendió el postquemador, cambió el avión a una inmersión más pronunciada y a una altitud de 2 kilómetros disparó los proyectiles restantes. En ese momento, el avión comenzó a temblar y el dosel de la cabina se cubrió con una red de grietas.
Attridge decidió que su avión había chocado con un pájaro, informó el incidente al despachador, notando que estaba observando un gran agujero en la entrada de aire derecha, redujo la velocidad y dirigió el avión hacia Grumman AFB cerca de Calverton, Nueva York. Sin embargo, los problemas reales apenas estaban comenzando: el motor de la aeronave estaba dañado y el empuje se redujo al 78 por ciento del máximo. Todos los intentos de aumentar la velocidad del motor provocaron vibraciones severas.
Quedó claro que el avión no podría llegar a la base. Al final, el motor finalmente falló, y Ettridge, que no llegó a la pista en solo un kilómetro, aterrizó el avión boca abajo en el bosque, cortando un claro de cien metros en la espesura. Por el impacto, el avión colapsó y se incendió, Ettridge, con una pierna rota y una fractura por compresión de la columna vertebral, milagrosamente logró salir de los cinturones de seguridad y gatear hasta una distancia segura.
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La investigación del incidente arrojó resultados sorprendentes: el avión de Ettridge fue alcanzado por sus propios proyectiles de primer orden. Si el avión continuaba descendiendo en el ángulo original, volaría sobre la trayectoria de los proyectiles, pero Ettridge aumentaba el ángulo y la velocidad de descenso, la velocidad de los proyectiles, por el contrario, disminuía, y después de un tiempo el avión y los proyectiles se encontraban en el mismo punto en el espacio.
Un proyectil recuperado del motor "Tiger" F11F de Ettridge.
Un proyectil golpeó el dosel de la cabina, el segundo golpeó la entrada de aire y violó el dispositivo de guía, cuyos escombros golpearon el motor, el tercer proyectil atravesó el cono de la nariz. Afortunadamente para Ettridge, los proyectiles se estaban entrenando, con una ojiva inerte. Si hubiera disparado con combatientes, el avión se habría destruido en el aire.
A raíz del incidente, la Marina de los EE. UU. Aconsejó a los pilotos que se desvíen o al menos reduzcan el ángulo de picado de la aeronave después de disparar los cañones, aunque en general se aceptó que el caso de Attridge era demasiado improbable para volver a ocurrir.
Ettridge se recuperó bastante rápido y continuó trabajando como piloto de pruebas para Grumman, y luego participó en el trabajo en el módulo lunar del programa Apollo.
