Hace miles de años, la isla de Madagascar estaba habitada por enormes aves no voladoras, cuya altura era mucho mayor que la de los humanos.
Cuando sus huesos cayeron en manos de los científicos por primera vez, estas aves se llamaron epyornis, y en la vida cotidiana se las llamó con mayor frecuencia aves elefante.
Posteriormente, se descubrieron muchos otros restos y resultó que había al menos 15 especies de epyornis, que se diferenciaban principalmente en tamaño.
Pero los investigadores descubrieron recientemente varios huesos que pertenecían a 16 nuevas especies de Aepyornis y también eran las aves más grandes de todas. Su altura superaba los 3 metros, lo que es común en los epyornis, pero tenían un peso muy grande, más de 700 kg. Otros tipos de epyornis no pesaban más de 400 kg.
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Además de Madagascar, los pájaros gigantes también vivían en Nueva Zelanda, donde recibieron el nombre de moa, pero con un crecimiento similar al de los epyornis, los moa eran mucho más ligeros, no superando los 250 kg.
Así, la nueva especie de Madagascar no era la más alta, sino un ave muy masiva y pesada que podía dar golpes muy fuertes con sus poderosas patas. Los científicos han nombrado a la nueva especie "Vorombe titan", que lógicamente se traduce como "pájaro grande".
Es curioso que los restos del "pájaro grande" fueron descubiertos en 1894, pero luego se atribuyeron a la especie ya descubierta de epyornis Aepyornis maximus, y el tamaño inusualmente masivo de los huesos se atribuyó a la "anomalía de un individuo individual". Pero recientemente, investigadores británicos de la Sociedad Zoológica de Londres reexaminaron estos huesos, los compararon con los huesos de otros epyornis y llegaron a la conclusión de que no se trata de una anomalía, sino de una especie separada en toda regla.
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Según el investigador principal James Hunsforth, los elefantes eran la especie más grande e importante de la megafauna de Madagascar, incluso más importantes que los lémures, porque tenían un gran impacto en la ecología de la isla.
La naturaleza de Madagascar todavía sufre la extinción de los pájaros elefante, porque los epyornis ayudaron a la propagación de plantas en la isla, comiendo frutas y "esparciendo" semillas en nuevos lugares con excrementos.
La especie "Vorombe titán" se extinguió hace unos mil años, como el resto de los epyornis, fue exterminada por la gente. Pero algunos grupos separados de aves elefante se encontraron en la isla incluso en el siglo XVII. Hay informes separados de que los últimos epyornis todavía viven en los bosques profundos de Madagascar, pero lo más probable es que esto sea solo una ficción.
Los parientes más cercanos de los epyornis en este momento son, sorprendentemente, el kiwi de Nueva Zelanda, no más grande que un pollo. Pero esto es solo un malentendido evolutivo, los kiwis eran mucho más grandes hace miles de años.
