Los neurocientíficos de la Universidad de Texas han utilizado ratones para descubrir una forma sencilla de mejorar la memoria. Resultó que las nuevas impresiones contribuyen a la consolidación de recuerdos incluso no relacionados debido a la liberación de sustancias químicas en el cerebro. Los científicos publicaron los resultados del estudio en la revista Nature.
Un área del cerebro conocida como la mancha azul (latín locus coeruleus, LC) juega un papel clave en el proceso identificado por los expertos. Se encuentra en el tronco del encéfalo y realiza una serie de funciones relacionadas con las respuestas fisiológicas a la estimulación, los niveles de ansiedad y los estados de sueño. La LC es una de las fuentes de la dopamina, un neurotransmisor que induce sentimientos de placer (o satisfacción), lo que afecta los procesos de motivación y aprendizaje.
Los científicos realizaron experimentos en 120 ratones para establecer una conexión entre el LC y los circuitos neuronales del hipocampo, la región del cerebro responsable de la formación de la memoria a largo plazo. Se sabe que el hipocampo recibe dopamina de la mancha azul.
El experimento consta de varias etapas. Primero, los científicos colocaron a los ratones en un recipiente lleno de arena (el grosor de la capa alcanzó los dos centímetros). Se cavaron varios agujeros en la arena, en uno de los cuales se colocó comida. Se demostró que los animales a los que se les permitió explorar una superficie desconocida 30 minutos antes de aprender a buscar comida recordaban mejor la ubicación de la comida cuando se volvieron a probar al día siguiente.
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En un segundo paso, los investigadores establecieron lo que sucede en el cerebro de los roedores al realizar una tarea de búsqueda. Los neurocientíficos han insertado genes que codifican canales de rodopsinas, proteínas sensibles a la luz, en las neuronas de los ratones. Estos compuestos permitieron a los científicos activar selectivamente las células nerviosas en la mancha azul para descubrir cómo afectaría la memoria.
Se encontró que la excitación artificial de las neuronas LC permite reproducir el efecto de nuevas impresiones. La activación celular también conduce a una mayor comunicación entre diferentes áreas del hipocampo, lo que, según los científicos, permite una mejor memorización.
Los investigadores esperan que los resultados de la investigación ayuden a desarrollar nuevos métodos de enseñanza en escuelas y universidades. Además, el descubrimiento ayudará a comprender las causas del deterioro de la memoria en algunas enfermedades.
