Un estudio realizado por científicos alemanes ha demostrado que los cerebros de los residentes urbanos y rurales perciben las situaciones estresantes de manera diferente.
Los habitantes de las megaciudades reaccionan ante ellos con mucho más dolor que los habitantes de aldeas y pueblos pequeños. Además, su respuesta neurofisiológica al estrés es tan fuerte que puede provocar cambios destructivos en el cerebro.
La ciudad y el campo son dos mundos diferentes. En lugar del ruido del follaje, el rugido de la carretera, en lugar de pasto y árboles, una jungla de rascacielos de concreto, en lugar de un círculo pequeño y constante de amigos, miles de extraños indiferentes que vemos en las calles y en el metro.
No hay duda de que una persona que creció en un remanso tranquilo es sorprendentemente diferente de un habitante de la ciudad. Es cierto que al afirmar esto nos referimos más bien a los hábitos, al ritmo de vida y, posiblemente, a algunas características psicológicas. Pero recientemente, científicos alemanes han descubierto que las diferencias son mucho más profundas. Incluso el cerebro funciona de manera diferente en la gente del pueblo que en las áreas rurales, dicen.
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Las diferencias registradas no hablan a favor de la vida urbana … Anteriormente, los científicos ya descubrieron que las personas nacidas y criadas en la ciudad tienen el doble de riesgo de padecer esquizofrenia.
Y aunque los mecanismos detrás de la aparición de este trastorno mental aún se comprenden poco, en este caso las cifras hablan por sí solas. No es sorprendente que los habitantes urbanos tuvieran un 21 por ciento más de probabilidades de desarrollar trastornos de ansiedad que los habitantes rurales, y casi un 40 por ciento más de personas con cambios de humor.
Sin embargo, los resultados de estudios recientes han asombrado incluso a los científicos experimentados. Investigadores de la Universidad de Heidelberg en Alemania y la Universidad McGill en Canadá han utilizado técnicas de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para estudiar la respuesta al estrés de personas de diferentes áreas. La tecnología fMRI le permite registrar qué tan activamente está funcionando un área particular del cerebro.
En este caso, la tarea de los científicos era averiguar cómo reacciona el cerebro de los participantes en el experimento ante una situación estresante. Cincuenta voluntarios resolvieron temporalmente ejemplos aritméticos y los experimentadores crearon deliberadamente en los sujetos una sensación de ansiedad acerca de cómo afrontarían la tarea.
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Además de los cambios en la actividad cerebral, los cambios en la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la liberación de hormonas específicas del "estrés" sirvieron como indicadores del estrés.
Los participantes del experimento se dividieron en tres grupos: aldeanos, residentes de pequeños pueblos con una población de decenas de miles y residentes de grandes ciudades con una población de más de 100 mil personas. En respuesta al estrés, sujetos de diferentes grupos mostraron diferencias sorprendentes.
Primero, en los habitantes urbanos, cuando estaban ansiosos, había una actividad excesiva de la amígdala. La amígdala, o amígdala (ubicada una en cada hemisferio del cerebro, dentro del lóbulo temporal), es parte del sistema límbico que se encarga de regular las funciones de los órganos internos, el comportamiento instintivo, las emociones, la memoria, los ciclos de sueño y vigilia.
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Se cree que la disfunción de las amígdalas es la causa principal de trastornos mentales como el autismo, la depresión, el shock postraumático y las fobias. (Por cierto, en los pacientes cuya amígdala ha sido destruida, hay una falta total de miedo).
"Esta glándula es una especie de sensor de peligro en el cerebro y, por lo tanto, está asociada con la ansiedad y la depresión", explicó el profesor Andreas Mayer-Lindenberg de la Universidad de Heidelberg.
Los voluntarios de las grandes ciudades mostraron hiperactividad y otra parte del cerebro, la llamada circunvolución cingulada. Esta estructura (también parte del sistema límbico), según Mayer-Lindenberg, "es responsable del control de las emociones y la respuesta para evitar el peligro".
Resulta que los habitantes de las megalópolis, ya sometidos al estrés diario, reaccionan mucho más dolorosamente que los habitantes de pueblos y ciudades pequeñas. Además, si las conclusiones de los científicos son correctas, entonces la reacción neurofisiológica a una situación estresante en la gente del pueblo es tan fuerte que puede conducir a cambios destructivos en el cerebro y trastornos emocionales.
Sorprendidos por estos resultados inequívocos, los investigadores realizaron una serie adicional de experimentos con otros sujetos, ofreciéndoles tareas estresantes y no estresantes.
Sin embargo, los resultados se confirmaron: las diferencias en la actividad de la circunvolución del cíngulo y la amígdala surgieron precisamente en respuesta al estrés y dependieron del lugar de residencia del sujeto. Ningún otro factor (edad, estado civil, educación o nivel de ingresos) influyó en los indicadores identificados.
Otro hecho notable: normalmente, la amígdala y la circunvolución del cíngulo, al ser parte de un solo sistema límbico, tienen una conexión neuronal. Sin embargo, para aquellos que crecieron en la ciudad (incluso si luego se mudaron a los suburbios o aldeas), la "comunicación" entre ellos se debilita. Aparentemente, la formación de conexiones entre estas partes del cerebro ocurre en la niñez.
Identificar los factores de estrés específicos en la vida urbana es el próximo desafío para los científicos, dice el profesor Mayer-Lindenberg. Además, el ritmo de urbanización está aumentando. Los sociólogos predicen que para 2050 el número de residentes urbanos será el 70 por ciento de la población total del planeta.
Habiendo aprendido exactamente qué características de una gran ciudad causan estrés y cómo reacciona nuestro cuerpo a ellas, los científicos podrían asesorar sobre cómo mejorar la planificación de las ciudades y hacer la vida más fácil a los habitantes de las megaciudades del futuro.
YANA FILIMONOVA
