La larva de avispa recién nacida obliga a la oruga a protegerse, del cuerpo del que acaba de "eclosionar"
No, esta no es una película de terror. Y no un culto vudú. Y ni siquiera hipnosis banal. La ciencia ficción tampoco se dibuja, porque estos son los datos de biólogos respetados en la comunidad científica. Entonces, ¿tal vez la naturaleza ha creado su propio tipo especial de arma biológica?
Se conocen muchos hechos inusuales sobre el extraño comportamiento de los animales atacados por parásitos o simplemente engañados. Por ejemplo, los gusanos obligan a los saltamontes a ahogarse en el agua y las hormigas los convierten en presas fáciles de las aves, las moscas obligan a los grillos a dejar de trinar y las mariposas obligan a las hormigas a llevar a sus crías.
En muchos casos, los biólogos aún no han podido averiguar cómo afecta el parásito a su huésped. Aunque está más o menos claro qué pasa si el parásito se instala en su cuerpo. Cambia varias reacciones químicas dentro del organismo del huésped, lo que naturalmente afecta el comportamiento del "atacado". Los científicos sugieren que incluso una persona está sujeta a tal influencia.
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Pero, ¿cómo logran las avispas parásitas del género Glyptapanteles controlar a las orugas después de que han abandonado su cuerpo? ¿Místico? Apenas. Debe haber alguna explicación científica.
Sin embargo, todo en orden. Científicos de la Universidad de Ámsterdam (Universiteit van Amsterdam - UvA) y la Universidad Federal Brasileña de Visosa (Universidade Federal de Viçosa) han descubierto que los parásitos pueden manipular a su huésped a distancia y, por lo tanto, aumentan sus posibilidades de supervivencia en casi dos veces.
La avispa hembra encuentra la oruga polilla Thyrinteina leucocerae y deposita unos 80 huevos directamente en el cuerpo de una víctima desprevenida.
Las larvas de insectos se desarrollan dentro del hospedador y se alimentan del líquido que circula en su cuerpo. Luego roen para salir, se fijan en una rama u hoja cercana y crean un capullo a su alrededor.
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Como regla general, en tales situaciones, el propietario muere de inmediato. Pero esto, aparentemente, no es suficiente para las avispas. Y aquí comienza la diversión.
La oruga que aún vive se comporta como si las larvas aún controlaran su comportamiento. En lugar de continuar su existencia pacífica (yendo a comer, por ejemplo), la polilla permanece en su lugar y se arquea sobre el capullo, protegiéndolo de las invasiones externas.
De hecho, la oruga zombi permanece viva durante la etapa de pupación de la avispa. Thyrinteina leucocerae muere casi simultáneamente con la "eclosión" de los insectos adultos.
"No sabemos exactamente qué está matando a los antiguos huéspedes de los parásitos, pero ciertamente tiene algo que ver con el final de la etapa de pupa en las avispas", dice uno de los investigadores, el Dr. Arne Janssen.
Para confirmar la hipótesis de la manipulación de orugas por avispas, los entomólogos realizaron el siguiente experimento en condiciones de laboratorio.
Los científicos han permitido que las avispas infecten a las orugas con larvas. Luego, cuando los “recién nacidos” emergieron de los cuerpos de las polillas y formaron capullos, separaron parte de las orugas y las reemplazaron por otras sanas. Y para que no "se escapen", se fijaron en el tallo con pegamento de oruga.
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Luego "en la escena" había un insecto, que caza capullos de avispas en la naturaleza. Resultó que 17 de las 19 polillas infectadas, cuando apareció un insecto, comenzaron a mover la cabeza en todas direcciones y, al final, sacudieron al depredador de la rama o lo pusieron en vuelo.
Al mismo tiempo, las personas no infectadas no se dieron cuenta del escutellor, incluso si se subió a ellos. Ver esto
vídeo.
Para probar si este comportamiento afecta la supervivencia de los capullos de avispas, los biólogos colocaron 400 orugas infectadas en árboles de guayaba y eucalipto que crecen en el campus de una universidad brasileña. Después de aproximadamente un día, se suponía que las larvas abandonaban los cuerpos de los propietarios. Una vez que los capullos se fijaron en las hojas y ramas cercanas, los investigadores eliminaron la mitad de los "protectores".
Como resultado, los capullos que estaban protegidos por orugas zombis eran casi el doble de los que estaban desatendidos. Todos los números y gráficos se pueden encontrar en el artículo.
publicado en acceso abierto en la revista PLoS ONE.
Ahora está claro que las orugas no obtienen ningún beneficio de las avispas. Pero aún no está claro cómo los parásitos logran controlar las polillas.
“Suponemos que varios de los huevos de avispa puestos se sacrifican para ayudar a todos los demás a sobrevivir”, resume Janssen en un comunicado de prensa.
Universidad de Amsterdam.
La disección de orugas muertas mostró que uno o dos huevos permanecen en el cuerpo de las polillas, que aparentemente controlan a los hospederos durante la pupación del resto de los individuos.
Se dice que incluso Darwin creía que la existencia de parásitos como Glyptapanteles contradecía uno de los principios centrales de la teología natural, que considera el estudio de la naturaleza como una forma de demostrar las buenas intenciones de Dios. No pudo convencerse a sí mismo de que Dios podía crear insectos que se alimentaran de los cuerpos de las orugas vivas.
¡Pero cuántas cosas más inusuales se esconden en el mundo animal! Quizás, si los biólogos continúan con el mismo espíritu, entonces habrá suficiente para decenas e incluso cientos de películas escalofriantes.
