En agosto de este año, se destacaron franjas blancas largas y estrechas contra el telón de fondo de las nubes que cubrían la mayor parte del norte del Océano Pacífico. Se trata de huellas de barcos, una forma peculiar de nubes que se forman cuando el vapor de agua se condensa alrededor de micropartículas de gases de escape de los barcos. Por lo general, se forman en áreas donde están presentes estrato bajo y cúmulos. Las micropartículas expulsadas están compuestas de elementos solubles en agua, por lo que pueden combinarse con el vapor para formar nubes que se pueden ver desde el espacio.
Las nubes formadas como resultado de los gases de escape de los barcos contienen más gotas, y las gotas mismas son más pequeñas que en las nubes no contaminadas. Como resultado, la luz que entra en ellos se dispersa en muchas direcciones, lo que los hace especialmente brillantes y densos.
El instrumento MODIS en el satélite Aqua capturó esta imagen en colores naturales el 26 de agosto, con las huellas de los barcos extendiéndose hacia el norte. Las nubes estaban a unos 1000 kilómetros al oeste de la frontera entre California y Oregón. Condiciones ambientales similares también provocaron la formación de huellas de barcos en esta parte del Pacífico el 27 y 28 de agosto. El análisis de los resultados de las observaciones anuales utilizando el instrumento AATSR en el satélite Enivisat de la ESA muestra que las nubes muy bajas suelen estar presentes en la costa occidental de las Américas.
La gran cantidad de barcos que cruzan el Pacífico norte, combinada con nubes bajas, hace que las huellas de barcos sean más comunes en esta parte del mundo que en cualquier otro lugar. Según el estudio, aproximadamente dos tercios de las huellas de los barcos se forman en el Océano Pacífico. También se ven en el Atlántico norte, frente a la costa oeste de Sudáfrica y frente a la costa oeste de América del Sur. El equipo de investigación también encontró claros signos de estacionalidad en la formación de estas nubes: se observan con mayor frecuencia en mayo, junio y julio, y rara vez se presentan en diciembre, enero y febrero. El movimiento de los barcos es más o menos constante durante todo el año, por lo que el ciclo está impulsado principalmente por cambios estacionales que afectan la formación de nubes bajas.
