Los científicos ahora saben que con el tiempo, nuestras células acumulan daños en su ADN. Algunas células reparan con éxito el daño causado, mientras que otras se autodestruyen. Y otros, jubilados, dejan de crecer o de dividirse y entran en el estado que llamamos envejecimiento. A medida que envejecemos, la cantidad de estas células en el cuerpo aumenta y, a lo largo del camino, se involucran en los problemas de salud que acompañan al proceso de envejecimiento. En un artículo publicado en la revista Nature, los investigadores limpiaron el cuerpo de ratones de células viejas, lo que mejoró significativamente la salud de los roedores e incluso prolongó la vida de algunos.
Envejecimiento de las células del cuerpo: la causa de la mala salud a la edad
Investigadores de la Facultad de Medicina de Mayo Clinic (EE. UU.) Hicieron un descubrimiento sorprendente: lograron retrasar el envejecimiento y mejorar significativamente la condición de los riñones, el corazón y el tejido adiposo en roedores. Después de limpiar el cuerpo de células viejas, los animales estaban más sanos y, en algunos casos, vivían más. Según The Atlantic, el trabajo puede ser el descubrimiento más importante en el estudio del envejecimiento en la historia. Pero, ¿cómo lo hicieron los científicos?
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En 2004, los autores del estudio descubrieron accidentalmente que la desactivación de un gen llamado BubR1, que originalmente pensaban que estaba asociado con el cáncer, en realidad aceleraba el proceso de envejecimiento. Los ratones desarrollaron cataratas, enfermedades cardíacas y pérdida de peso. Como resultado, todos los roedores que tenían el gen BubR1 desactivado murieron mucho antes que los ratones que no tenían el gen desactivado. Posteriormente, los investigadores encontraron que se acumulaban muchas más células senescentes en sus cuerpos. Para 2011, el equipo había desarrollado una forma de aislar y eliminar estas células de ratones que tenían el gen BubR1 desactivado. Los resultados fueron impresionantes: cuando las células senescentes desaparecieron, la salud de los roedores mejoró significativamente. El siguiente paso de los investigadores fue eliminar las células viejas del cuerpo de los ratones normales.
El estado de salud de los ratones que se han sometido al procedimiento de limpieza de células viejas ha mejorado significativamente.
Los ratones sanos de mediana edad, cuyo genoma no había sido editado, fueron limpiados de células senescentes dos veces por semana. Esta vez, los investigadores lograron aumentar la esperanza de vida promedio de los roedores en una cuarta parte. A medida que los ratones crecieron, perdieron menos grasa, el corazón y los riñones estaban en buenas condiciones y el desarrollo de cataratas se redujo notablemente. Además, todos los roedores se han vuelto más activos. Para verificar sus hallazgos, los investigadores probaron una gran cantidad de ratones de ambos sexos, con diferentes características genéticas y diferencias en la nutrición, y los resultados fueron siempre los mismos.
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¿Habrá una cura para el envejecimiento?
La principal razón de los efectos negativos del envejecimiento en la salud es que las células que envejecen liberan moléculas que causan inflamación y enzimas que destruyen el tejido conectivo. Durante el estudio, los científicos han identificado de 50 a 60 moléculas diferentes que producen estas células. Cada una de estas moléculas puede causar un daño significativo a los tejidos corporales. Por lo tanto, la acumulación de daño en el ADN puede potencialmente conducir al cáncer. Las moléculas que liberan las células envejecidas inducen al sistema inmunológico a eliminarlas. Pero con la edad, el sistema inmunológico se debilita y las células senescentes se acumulan. Como resultado, las moléculas se convierten no en una solución sino en un problema.
Las células viejas destruyen gradualmente el cuerpo.
El hecho de que la limpieza del cuerpo de células viejas tenga un efecto positivo en la salud de los roedores es sorprendente y, en cierto modo, bastante lógico, dado el debilitamiento del sistema inmunológico en la vejez. Pero, ¿será seguro este procedimiento para los humanos? Lo más probable es que cualquier intento de limpiar las células envejecidas en los seres humanos tenga efectos secundarios graves y beneficios obvios. De todos modos, se necesita más investigación. En esta etapa, los científicos pretenden utilizar los resultados obtenidos en el tratamiento de enfermedades causadas por células senescentes y localizadas en determinadas partes del cuerpo. Pero en cualquier caso, estos son resultados verdaderamente revolucionarios. Es posible que en el futuro haya un fármaco que ralentice el proceso de envejecimiento.
Lyubov Sokovikova
