Hasta el siglo XIX, la cuenca del río Pripyat en la frontera entre Ucrania y Bielorrusia era un humedal y un bosque. Como de costumbre, la gente lo arruinó todo. Quemaron el bosque en busca de pastos y talaron árboles para obtener madera o combustible para preparar vidrio y vodka. A mediados del siglo XX, gran parte de esta industria había desaparecido y los esfuerzos de reforestación inducidos por el hombre renovaron la región de Pripyat. El 26 de abril de 1986, la central nuclear de Chernobyl en el río Pripyat explotó y se incendió, dispersando radiación por todo el hemisferio norte.
Aquí es donde comenzó el cambio.
Accidente de Chernobyl: ¿un desastre para las personas, un beneficio para la naturaleza?
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Como resultado, la Unión Soviética evacuó a más de 300.000 personas de la estación. La mayor parte de esta área ahora se llama Zona de Exclusión de Chernobyl, y la antigua planta de energía está encerrada en un sarcófago de hormigón gigante; por cierto, lea cómo se construyó. Pero lo que pasó con la zona de exclusión después de que todos se fueron está en discusión. Durante una década, los científicos que investigaban el área dijeron que la vida vegetal y animal se había secado, y que las migajas restantes de vida mutaron y dolieron. Sin embargo, las últimas investigaciones sugieren lo contrario: las plantas crecen y la vida animal es más diversa que antes del accidente. La zona de exclusión se ha convertido en un experimento viviente sobre cómo será el mundo después de que la gente lo destruya por completo y se vaya.
Obviamente, exponer a 3.000 millones de personas a nubes de estroncio radiactivo, yodo, cesio y plutonio fue terrible. 134 servicios de emergencia en el área de la estación recibieron enfermedad aguda por radiación; 530.000 personas recibieron una exposición a la radiación lo suficientemente alta como para preocuparse. La investigación aún está en curso sobre lo que sucedió con sus cuerpos.
Un efecto parece innegable: cuanto más yodo radiactivo esté expuesto a usted, más probabilidades tendrá de tener cáncer de tiroides y otros problemas de tiroides. Actualmente, hay un número desproporcionado de casos de leucemia y otros cánceres, así como de cataratas, entre los miembros del equipo de limpieza. Afortunadamente, el yodo-131 radiactivo no permanece en su lugar.
¿Qué está pasando en la zona de exclusión? Gran parte del bosque de coníferas al oeste de la estación, donde los niveles de radiación eran más altos, se puso rojo y pronto murió; todavía se llama el Bosque Rojo u Oxidado. Los primeros estudios de aves e invertebrados mostraron una disminución de la población, y estudios posteriores confirmaron el mismo escenario para los grandes mamíferos. El nivel de radiación podría medirse por la actividad vocal de las aves.
Los ambientalistas Anders Möller y Timothy Musso son muy conscientes de los efectos negativos de la radiación en el ecosistema. Descubrieron que la tasa de mutación en las golondrinas es de 2 a 10 veces mayor que en Italia o en cualquier otro lugar de Ucrania; lo mismo ocurre con el daño genético en otras especies vegetales y animales. Y han estado estudiando la Zona de Exclusión desde 1991.
Lo más desalentador es que, después de hacer un inventario de la población total de invertebrados en y alrededor de la Zona de Exclusión, resultó que las poblaciones en el interior eran más pequeñas. Lo mismo, según los científicos, se aplica a las aves, los mamíferos. “Vemos el impacto negativo de la radiación ionizante en los organismos de vida libre. Esto se aplica a mamíferos, insectos, arañas, mariposas y similares. Y otra pregunta: ¿estas poblaciones de grandes mamíferos están compuestas por individuos sanos? ¿O de personas enfermas o feas? Esto no se está investigando y esta es una gran pregunta con respecto a la Zona de Exclusión.
Otros investigadores que utilizan otros métodos han encontrado algo completamente opuesto. En la década de 1990, un estudio preliminar de roedores mostró que la radiación no afectaba a la población. Veinte años más tarde, un grupo de investigadores internacionales que contaba animales reales desde helicópteros no encontró diferencias perceptibles en las poblaciones de alces, ciervos y jabalíes, y encontró un aumento de siete veces en la población de lobos, en comparación con reservas de vida silvestre no contaminadas similares. Y toda esta población ha crecido desde la primera década después del accidente.
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¿De donde viene la diferencia? Quizás los animales se reproducen más rápido de lo que la radiación los mata. "Si el 10% de la población se viera afectada, y no digo que lo sea, pero si, en la mayoría de los casos no sería suficiente para causar una disminución", escribe el autor del estudio de 2015. "Las tasas de mortalidad muy bajas no serán suficientes para aparecer a nivel de población".
¿Los animales mueren prematuramente por mutación o cáncer? “La mayoría de los animales mueren durante los primeros meses de vida y los que alcanzan la madurez, en su mayor parte, no viven más que unos pocos años. El cáncer suele tardar mucho en desarrollarse. Pero esto no tiene en cuenta la calidad de salud o de vida de un individuo. Es posible que los animales no mueran por la radiación, pero pueden desarrollar cataratas o hinchazón. Sus vidas pueden ser largas, pero desagradables.
La metodología también está cambiando. Actualmente, algunos científicos utilizan "estaciones de olor" alimentadas con ácidos grasos que a los animales les gusta oler. Durante este proceso, la cámara se enciende y toma una foto que muestra el rango aproximado de la población. Los científicos han encontrado lobos, perros mapaches, jabalíes y zorros en poblaciones que solo se pueden esperar en regiones donde la gente no intenta matarlos.
Después del accidente, la Zona de Exclusión fue recolonizada por osos pardos. A finales de la década de 1990, los científicos europeos introdujeron el caballo de Przewalski, casi extinto. Los bisontes florecen allí. La ausencia de personas no impide que estos animales crezcan.
El problema es el equilibrio, los caminos de la vida en competencia: la falta de presión humana significa que un ecosistema exuberante está prosperando, pero la radiación puede debilitar ciertos aspectos del mismo. El problema es que nadie sabe con certeza cuánta radiación hay. Algunos creen que los radionucleidos que quedaron en el suelo entraron en el suelo; otros piensan que los animales que deambulan por los bosques pueden llevar estas partículas consigo y transportarlas a nuevos lugares. Determinar el nivel de radiación es un problema. También usan drones para mapear y colocar collares GPS con dosímetros integrados a los animales.
Estas diferencias tienen efectos secundarios que explican por qué toda esta flora y fauna es tan difícil de estudiar. En el bosque oxidado, por ejemplo, las coníferas muertas han sido reemplazadas por árboles de hoja caduca que podrían tolerar mejor la radiación, pero sus hojas muertas son menos ácidas, lo que cambia los microorganismos que viven en ellas. “Cambiaste el ecosistema”, dice el científico. “No es solo radiación. Los factores se mezclan.
La zona de exclusión de Chernobyl es única
Todo esto es importante porque la Zona de Exclusión es única. Solo hay algunos otros lugares en la Tierra donde solía estar la gente, pero ahora no lo son. Se han convertido en ejemplos de un mundo diferente, a pesar de que dos de esas zonas, Chernobyl y Fukushima, también son radiactivas. Y esto también es importante. Si cree que la energía nuclear será una de las formas clave de producir energía sin exacerbar la actual crisis climática en la Tierra, es importante saber qué tan grave podría ser un accidente en una de estas plantas de energía nuclear. La energía nuclear se considera una fuente de energía limpia (solo se necesita agua fría) y genera una cierta cantidad de desechos, pero su seguridad sigue siendo un tema muy debatido.
Ilya Khel
