Los astrónomos han descubierto un exoplaneta gigante más grande que Júpiter, pero con una masa extremadamente baja para esta clase de planetas. Pero antes que nada, el objeto atrae interés en sí mismo por su composición, similar en densidad al poliestireno, lo que hizo que incluso lo apodaran en broma "planeta esponjoso".
El equipo que descubrió KELT-11b (el nombre del planeta), cuya órbita se encuentra a unos 320 años luz de la Tierra, dice que este mundo "inusual en todos los aspectos" es el tercero más denso entre los planetas, en los que se ha determinado con precisión su masa y radio. … Y esta extraña esfera desde todos los lados puede decirnos más sobre cómo estos exoplanetas inusuales aparecen y se desarrollan generalmente.
“Está muy hinchada. Con solo 1/5 de la masa de Júpiter, es casi un 40 por ciento más grande, lo que lo hace similar en densidad a un poliestireno gigante envuelto en una atmósfera densa”, dice el astrónomo Joshua Pepper de la Universidad Lehigh de Pensilvania.
Además de su densidad inusual, el planeta KELT-11b también se distingue por el hecho de que orbita a la estrella superbrillante KELT-11, que está en proceso de transformarse en una gigante roja. Esto puede indicar que, como parte del proceso termonuclear, la estrella comenzó a quemar hidrógeno ubicado fuera de su núcleo. Los científicos dicen que durante los próximos 100 millones de años, las capas externas de la atmósfera de KELT-11 se expandirán y, finalmente, la estrella engullirá por completo a KELT-11b. La absorción no tardará mucho, ya que el planeta está muy cerca de la estrella. El exoplaneta hace una revolución completa alrededor de su estrella en menos de 5 días terrestres.
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Pero antes de su muerte, este "mundo de espuma", gracias al brillo de la propia estrella KELT-11, podrá informar a los científicos sobre la composición de su atmósfera. Los astrónomos señalan que la estrella de este sistema es la más brillante del cielo del hemisferio sur entre las estrellas conocidas, en las que se descubrieron planetas gracias al método de búsqueda de tránsito.
El método de tránsito para buscar nuevos exoplanetas es uno de los más populares entre los astrónomos. De hecho, debido al paso del planeta entre la estrella y nuestros telescopios, el brillo de la estrella observada disminuye. Esto indica a los científicos que un exoplaneta puede estar frente a la estrella en este momento. Sin embargo, en el caso de la estrella superbrillante KELT-11, la disminución de su luminosidad durante el paso del planeta resultó ser tan insignificante que los astrónomos no pudieron confirmar de inmediato la existencia del planeta usando KELT (Kilodegree Extremely Little Telescope), dos telescopios robóticos que operan al unísono y están ubicados en Arizona y el sur. África.
“Fue bastante difícil abrirlo. La observación inicial de la estrella con KELT mostró solo un ligero cambio en la curva de luz en el diagrama”, dijo Pepper a Phys.org el año pasado, cuando los astrónomos anunciaron por primera vez su descubrimiento y esperaron un análisis crítico de su investigación desde el exterior.
"Dado que la transición tuvo un impacto tan pequeño (el brillo de la estrella cayó por debajo del 0,3 por ciento), fue difícil obtener datos verificados y completamente validados a partir de esas observaciones".
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Sin embargo, nuevas observaciones pudieron confirmar la existencia del exoplaneta KELT-11b en este sistema, y ahora esos parámetros de la luminosidad de la estrella, que inicialmente dificultaron a los científicos probar su presencia, pueden usarse para determinar su atmósfera. Utilizando estos datos, los investigadores planean descubrir por qué este mundo de "espuma" tiene un tamaño tan abultado. Es casi el doble de grande de lo que cabría esperar dada su masa y distancia de la estrella.
"Creo que KELT-11b nos ofrece una gran oportunidad para comprender mejor los mecanismos que hacen que los planetas se hinchen tanto", dice Pepper.
“Además, dado que la estrella del sistema se encuentra en su estado de transición, sobre la base de estos datos planeamos comprender mejor el comportamiento de los sistemas planetarios, cuyas luminarias se encuentran al final de su ciclo de vida”.
NIKOLAY KHIZHNYAK
