Los científicos de la Universidad de Vanderbilt descubrieron que la primera extinción global del mundo fue causada por organismos vivos. Este evento, conocido como la extinción masiva de Ediacara, ocurrió hace 540 millones de años, cuando solo las bacterias vivían en el planeta. En la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology se publicó un artículo que revela las causas del desastre.
La biota de Ediacara se caracterizó por una gran diversidad. Las bacterias se diseminaron por la Tierra hace 600 millones de años y sus cuerpos tenían forma de discos, edredones, tubos o bolsas. Después de unos 60 millones de años, apareció otra forma de vida en el planeta: los primeros animales unicelulares (Metazoa). Según los científicos, se convirtieron en ingenieros ambientales que hicieron que el hábitat no fuera adecuado para la biota de Ediacara. Es la aparición de nuevos organismos el factor principal en los cambios globales en el planeta y la extinción masiva.
Los paleontólogos han encontrado rastros de una comunidad de organismos, donde estaban presentes los restos tanto de animales como de fauna ediacarana. El hallazgo fue un testimonio de la estrecha conexión ecológica entre los dos grupos. Los científicos creen que los antepasados de las anémonas de mar modernas y otros depredadores antiguos pueden haber cazado criaturas que prevalecieron en el planeta antes de Metazoa. Los investigadores también establecen una analogía entre la influencia en la biota de los primeros animales y las personas, que están cambiando la biosfera de la Tierra en la actualidad. Según ellos, la extinción de Ediacara muestra lo que sucede cuando surgen organismos que pueden reconstruir radicalmente los ecosistemas.
Otro ejemplo de ingenieros ambientales son las primeras bacterias fotosintéticas que aumentaron los niveles de oxígeno en la atmósfera. Esto condujo a la muerte de muchos organismos anaeróbicos.
