Tal adoración puede tomar muchas formas. La mayoría de las veces, se expresa simplemente en dejar comida y bebida para los muertos, lo que debería significar la petición de los vivos de traer el bien, y no el mal, a la tierra. Muchos pueblos creían que los espíritus de los antepasados podían influir en la fertilidad de las mujeres y la cosecha. La pacificación de los antepasados es un sello distintivo del animismo, que en un grado u otro fue sostenido por la mayoría de las comunidades tribales de todo el mundo. Sin embargo, dado que los antepasados no siempre fueron considerados dioses, no es legítimo llamar a esta actitud "adoración".
En China, el culto a los antepasados adoptó una forma ligeramente diferente. Allí se creía que después de la muerte física, una parte del espíritu del difunto se infundía en una tableta especial. Estas tablillas se colocaron en una sala ceremonial especial donde los familiares venían a mostrar su respeto a los que se habían ido, hablarles y traer comida (lo que se hacía con regularidad). Así, la comunicación con los fallecidos se produjo como si aún fueran personas vivas. El propósito de todas estas acciones era el mismo que el de otras comunidades tribales: apaciguar a los antepasados para que de alguna manera continuaran "cuidando" a los parientes vivos y su hogar.
En cierto sentido, un tipo intermedio de culto a los antepasados se ha extendido en África occidental. Allí, cada clan tiene su propio santuario, donde, se cree, vive el fundador de este clan. Como regla general, tales santuarios son imágenes de la persona que fundó la familia talladas en madera. Esta imagen de madera se presenta con comida, se cuida y se pide asistencia (especialmente en lo que respecta a la reproducción)
