El equipo de geólogos descubrió un mecanismo inusual de "autocontrol" en microbios y plantas, gracias al cual nuestro planeta aún no se ha convertido en un bloque de hielo debido a la absorción de CO2 por parte de árboles y algas.
Según la representante de la Universidad Autónoma de Barcelona, Sarah Egglestone, cuando los investigadores midieron la concentración de CO2 en los depósitos de hielo, encontraron que el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera casi siempre ha estado por encima de las 180 partes por millón durante los últimos 800 mil años. Esto fue sorprendente porque indica que los niveles bajos de dióxido de carbono son bastante estables. Esto también hizo posible que los científicos asumieran que el nivel de CO2 en toda la historia de la existencia de vida multicelular en nuestro planeta no cayó por debajo de esta marca.
Antes de que aparecieran los primeros microbios y plantas en la Tierra, su atmósfera estaba compuesta casi en su totalidad por metano, dióxido de carbono, nitrógeno y otros gases de efecto invernadero. El oxígeno comenzó a aparecer en la atmósfera hace unos 2.200 millones de años, después de la "gran catástrofe del oxígeno", durante la cual los primeros microbios capaces de realizar la fotosíntesis comenzaron a absorber dióxido de carbono y a saturar la atmósfera con oxígeno.
Así, el efecto invernadero se debilitó y, según los supuestos de los investigadores, hace unos 850-600 millones de años, nuestro planeta se transformó en una especie de bola de nieve, porque los indicadores de temperatura bajaron tanto que los océanos empezaron a congelarse hasta el ecuador. Todavía hay debates acalorados entre los científicos sobre cómo la Tierra logró salir de esta glaciación.
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Como señalan Egglestone y su colega Eric Galbraith, la cuestión de por qué no sucedió nada como esto en los próximos seis millones de años es aún más acalorada. Durante este período de tiempo, el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera fluctuó desde niveles muy altos (típicos del período de los dinosaurios) a niveles muy bajos, que son típicos del período Carbonífero y la era moderna, y por qué, a pesar de tales cambios, el planeta permaneció libre de hielo.
Egglestone y Galbraith, en busca de una respuesta a estas preguntas, estaban estudiando los cambios en la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre durante los últimos 800 mil años. Para ello, se llevó a cabo un análisis del hielo antártico, que se formó durante los períodos de inicio y retroceso de las edades de hielo.
Gracias a estos datos, se estableció una tendencia interesante: como se descubrió, el nivel de dióxido de carbono nunca cayó por debajo de 190 partes por millón. Además, en este nivel, la concentración de CO2 prácticamente no se vio afectada por cambios en la inclinación del eje de rotación del planeta, el inicio o retroceso del hielo, la caída o aumento de los indicadores de temperatura promedio anual, la actividad de los volcanes, así como muchos otros factores relacionados con el espacio y la naturaleza.
Los autores del estudio creen que la estabilización de los niveles de dióxido de carbono y la neutralización de todos estos factores fueron facilitadas por las plantas, la eficiencia de la fotosíntesis y la tasa de crecimiento, con una disminución en la concentración de dióxido de carbono, disminuye bruscamente por debajo del límite de 200 ppm. En primer lugar, como han demostrado los estudios de laboratorio, esto es típico de los principales consumidores de CO2 de la Tierra: las cianobacterias.
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Por lo tanto, cuando el nivel de dióxido de carbono cae por debajo del nivel crítico, las plantas disminuyen drásticamente su apetito. Y esto, a su vez, lleva a que debido a la emisión de gases volcánicos y la descomposición masiva de plantas muertas, la concentración de dióxido de carbono comience a crecer nuevamente.
Todo esto, según los científicos, permite afirmar que los organismos fotosintéticos en este caso no contribuyen al inicio de la glaciación global, como en el período de la "gran catástrofe del oxígeno", sino que la previenen. Tal relación entre las plantas y la naturaleza, dicen los expertos, durante los últimos 600 millones de años ha evitado que nuestro planeta se convierta en hielo.
