El astrofísico Xiaolei Zhang de la Universidad George Mason (EE. UU.) Presentó un artículo en el que demuestra que la ruptura del supercontinente Rodinia se debe a una colisión indirecta de la Tierra y un planeta alienígena del tamaño de Marte. El científico cuestiona la teoría de la deriva continental y da argumentos a favor de su versión.
En el siglo XIX y la primera mitad del XX, se creía entre los geólogos que la Tierra se asemeja a una manzana cocida, que gradualmente se enfría y se encoge, y aparecen "arrugas" en su superficie. Sobre la base de la “hipótesis de la manzana”, surgió la teoría de las geosinclinas, según la cual partes individuales de la corteza terrestre descienden y luego se elevan, formando cadenas montañosas. Sin embargo, ya en 1912, el geofísico Alfred Wegener desafió este esquema, sugiriendo que la formación de montañas se debe a la deriva continental. A favor de su versión, citó el argumento de que los contornos de la costa occidental de África y la costa este de América del Sur coinciden, como si estos continentes fueran parte de un supercontinente.
En ese momento, era una idea bastante atrevida que desafiaba las ideas científicas convencionales. Como era de esperar, la suposición de Wegener fue rechazada. Es posible entender a los científicos escépticos: Wegener no pudo explicar qué causó exactamente la deriva continental, y sus contornos podrían ser una coincidencia. Sin embargo, Wegener tenía seguidores que buscaban argumentos más convincentes para la deriva continental.
En 1960, se presentó una hipótesis de expansión, según la cual, en la región de las dorsales oceánicas, los flujos del manto se elevan hasta la corteza terrestre, formando un nuevo fondo y separando las rocas viejas. Por lo tanto, las placas oceánicas litosféricas recuerdan algo a las orugas de los tractores. En un lugar, la corteza se eleva, flota sobre el manto y se hunde en otro lugar (zona de subducción). Esta hipótesis se confirmó cuando se descubrieron anomalías magnéticas de franjas en la corteza oceánica, una secuencia de "registros" sobre cambios periódicos en la dirección del campo magnético de la Tierra. Además, cuanto más lejos de la cresta se encontraba la "franja" de magnetización residual, más antigua era.
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En las zonas de subducción, también se acumula la corteza continental, bajo la cual se hunde la corteza oceánica. Sin embargo, si dos placas continentales chocan, entonces no se produce ningún hundimiento; en cambio, se forman sistemas de alta montaña como el Himalaya.
Diagrama de zona de subducción / Foto: Yug / Wikimedia
¿Por qué los flujos del manto se elevan en la región de las crestas y caen en la zona de subducción? La respuesta a esto es la convección del manto. Más cerca del núcleo, la masa fundida tiene una temperatura alta, como resultado de lo cual se eleva a la corteza. En su lugar viene un manto frío, que ya ha desprendido calor a la litosfera. Estas corrientes ascendentes y descendentes se cierran para formar células. En la parte superior de cada celda, el manto se mueve horizontalmente, lo que hace que las losas se muevan en la misma dirección. La fuerza de este mecanismo es suficiente para hacer que el continente se parta, cuando partes de él comienzan a moverse en diferentes direcciones.
Algunos científicos, incluido el astrofísico Xiaolei Zhang, han propuesto otro posible mecanismo para el cambio continental. En su opinión, un gran asteroide o cometa cayó a la Tierra. Esto puede explicar el brusco cambio de dirección de Hawaiian Ridge, por ejemplo. Además, las células convectivas, según Zhang, no pueden garantizar la estabilidad a largo plazo de los puntos calientes, áreas en las que se produce actividad volcánica activa. El científico también cuestiona el mecanismo de subducción de la formación de las Montañas Rocosas, una cresta ubicada en el oeste de Estados Unidos y Canadá.
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Para provocar un desplazamiento continental, el objeto que cayó a la Tierra tenía que ser del tamaño de Marte. Zhang cree que el impacto de un pequeño planeta errante ocurrió hace unos 750 millones de años y cayó en el territorio donde ahora se encuentra la meseta de Colorado (oeste de EE. UU.). El cataclismo llevó a la división del supercontinente Rodinia, que surgió hace 1.100 millones de años. El cráter resultante fue comparable en tamaño a la propia meseta de Colorado, cuya superficie alcanza los 337 mil kilómetros cuadrados. A modo de comparación: el área del cráter Chicxulub, formado durante la caída de un asteroide de diez kilómetros que mató a los dinosaurios, es de 25 mil kilómetros cuadrados.
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¿De dónde vino el planeta errante? Hace 4.500 millones de años, otro planeta, Theia, probablemente colisionó con la Tierra. Se cree que este desastre llevó a la formación de la luna. Theia se formó en el punto de Lagrange, que estaba ubicado casi directamente en la órbita de la Tierra, pero que durante mucho tiempo se mantuvo a distancia de nuestro planeta. Si el sistema solar estuviera formado solo por el Sol, la Tierra y Theia, la colisión no habría ocurrido, pero la influencia gravitacional de otros planetas desplazó a Theia de su lugar y la arrojó hacia la Tierra. Pero hace 750 millones de años, el segundo Theia ya no podía existir: los planetas del sistema solar estaban firmemente establecidos en órbitas estables.
Supercontinente Rodinia / Foto: Kelvin Ma / Wikimedia
Zhang cree que el planeta errante proviene de otro sistema. Esto puede suceder cuando el sistema solar, que orbita el centro de la Vía Láctea, atraviesa brazos galácticos, estructuras con una alta densidad de estrellas, gas y polvo. Esta concentración de materia conduce a la aparición de grandes estrellas, cuya vida termina en una explosión de supernova. Las explosiones pueden arrancar exoplanetas de sus hogares y enviarlos hacia el Sol.
Como argumento a favor de su hipótesis, Zhang cita la estructura geológica inusual de la meseta de Colorado. Por ejemplo, las capas de rocas que se formaron hace unos 750 millones de años forman una anomalía llamada Gran Disconformidad. No se encuentran en una secuencia estratigráfica estricta (las capas más viejas están en la parte inferior, las más jóvenes están en la parte superior), sino que forman una imagen caótica, como si algo las hubiera deformado severamente. También existen rocas del Precámbrico, únicas para la meseta, que sufrieron deshielo y metamorfismo.
El científico también llamó la atención sobre el hecho de que los períodos entre las intersecciones del sistema solar de los brazos de la galaxia coinciden con los intervalos entre extinciones masivas en la Tierra dentro del eón fanerozoico (que incluye las eras Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica) y las divisiones de los supercontinentes.
Debe recordarse que la hipótesis de Zhang es hasta ahora solo la hipótesis de un científico. Hasta el momento, no hay evidencia seria de que la Tierra ya formada en un pasado geológico relativamente reciente pueda sobrevivir al impacto de un planeta errante. El mismo Gran Desacuerdo puede explicarse por el lavado de las capas superiores por las aguas del mar, que avanzaban periódicamente en el continente norteamericano durante el Cámbrico Temprano. Este proceso de erosión se ha relacionado con la Explosión Cámbrica, cuando iones de calcio y otros minerales se lavaron en el océano, alterando la química del agua y creando una fauna marina esquelética. Un cataclismo global, que convertiría a todo el planeta en una bola de fuego, no encaja bien con la imagen ya conocida de la evolución geológica y biológica.
Según la lógica de Zhang, los planetas similares a tei deben caer a una frecuencia envidiable para separar los continentes. Hasta ahora, su hipótesis ofrece más preguntas que respuestas. En un momento, la teoría de Wegener de la deriva continental, rechazada apresuradamente por la comunidad mundial, era mucho más comprensible y justificada.
Alexander Enikeev
