En 2016, nuestro conocimiento de Marte se ha profundizado significativamente, gracias a una caravana de rovers, rovers, misiones orbitales y terrestres lanzados con éxito.
Hemos compilado un mapa completo y detallado de la superficie de Marte; recorrimos más de una maratón de distancia por el planeta, encontrando meteoritos, cráteres, dunas y agua helada en el camino; hemos visto misteriosos "respiraderos" ricos en metano; Vio corrientes saladas de agua líquida en la superficie y secaron los lechos de los ríos.
Y lo que es más interesante, encontramos "arándanos marcianos": perlas de hematita que se producen en la Tierra por procesos orgánicos y seres vivos en el medio acuático. Considerando lo "terrenal" que pudo haber sido el pasado de Marte, todavía nos atormenta la pregunta: ¿hay, hubo o habrá vida en Marte?
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Hace 40 años, los gemelos Vikings fueron una de las misiones más ambiciosas de la humanidad para explorar el Planeta Rojo. Ambos llegaron a Marte en 1976, un año después del lanzamiento, durante una sincronización precisa de las órbitas de la Tierra y Marte. Los orbitadores fueron creados para compilar el primer mapa completo de la superficie, para encontrar evidencia sólida del pasado acuático de Marte. Viking 1 aterrizó el 20 de julio de 1976 y Viking 2 lo siguió seis semanas después. Primero aprendimos cómo es la superficie del Planeta Rojo y nos sentamos con estos datos hasta la década de 1990.
Lo más interesante de estas misiones fue que, junto a ellas, los científicos se propusieron realizar tres experimentos destinados a encontrar vida. Si incluso uno fuera positivo, tocaríamos las campanas y abriríamos el champán: ¡hay vida en Marte!
Estos tres experimentos fueron:
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1. Cromatógrafo de gases: espectrómetro de masas (GCMS), que se suponía que calentaba el suelo a diferentes temperaturas y medía moléculas que tomaban forma gaseosa. Podía medir una amplia variedad de componentes moleculares con densidades de hasta unas pocas partes por mil millones.
2. Intercambio de gases (GEX): durante este experimento, el Viking tomó una muestra de suelo marciano y reemplazó la atmósfera marciana con helio, un gas inerte. Luego fueron expuestos a nutrientes y agua: así es como los científicos buscaron signos de actividad biológica, como la absorción o liberación de oxígeno, dióxido de carbono, nitrógeno, hidrógeno y metano.
3. Un tercer experimento, etiquetado de liberación (LR), tomó una muestra de suelo marciano y le aplicó una gota de solución nutritiva, en la que todos los nutrientes fueron etiquetados con carbono-14 radiactivo. El carbono-14 radiactivo se metabolizaría entonces en dióxido de carbono radiactivo, que solo se detectaría en presencia de vida.
Se llevó a cabo un experimento de control, liberación pirolítica (PR), para garantizar que cualquier prueba positiva fuera de naturaleza biológica y no química.
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El primer experimento se llevó a cabo primero y no tuvo éxito. Luego estaba el segundo, y nuevamente en vano. Cuando comenzó el tercer experimento, el panorama era sombrío, pero de todos modos se recopilaron datos. Para sorpresa de muchos, ambos vikingos encontraron carbono-14 radiactivo metabolizado en el dióxido de carbono liberado. Incluso examinaron sus muestras de diferentes lugares: uno del suelo bajo la luz solar directa, el otro del suelo debajo de las rocas. En ambos casos, las emisiones de dióxido de carbono fueron instantáneas y constantes después de la primera inyección. Ante un estruendoso aplauso, el grupo, encabezado por Gilbert Levin, decidió que habían descubierto la primera señal de vida en Marte.
Con la respiración contenida, los científicos observaron el experimento de control, y luego todo se volvió demasiado sospechoso. Las inyecciones posteriores de sustancias radiactivas no produjeron respuesta; lo que vio coincidió con procesos orgánicos o inorgánicos puramente químicos. Quizás no había vida en Marte. A pesar de la afirmación inicial, si uno de los tres experimentos es positivo, no pudimos declarar la vida en Marte porque nuestros resultados eran contradictorios. Han pasado cuarenta años y no hemos repetido este experimento. Todavía no sabemos qué encontraron los vikingos.
En 2008, el módulo de aterrizaje Mars Phoenix descubrió percloratos en el suelo, lo que podría ser la razón del primer resultado positivo en el experimento LR. Cuando se calienta, el perclorato puede, en presencia de ciertos compuestos químicos, producir clorometano y diclorometano, los mismos compuestos que descubrieron Viking-1 y Viking-2. Pero, ¿esos productos químicos eran de naturaleza orgánica o inorgánicos? ¿Fueron producidos biológicamente o no biológicamente? Al final resultó que, ambas opciones son adecuadas: el suelo marciano, expuesto a una intensa radiación ultravioleta, podría producir estos compuestos sin vida; y las formas de vida biológicas podrían ser responsables de esto.
Hace cuarenta años, una nave espacial de la Tierra aterrizó por primera vez en la superficie marciana por sí sola para encontrar vida. Uno de los experimentos dio un resultado positivo, y todavía están tratando de comprenderlo. Pero la cuestión de si hay vida microscópica en Marte sigue abierta y sigue sin respuesta. Esta pregunta podría responderse mediante una misión tripulada a Marte. El valor del ingenio humano es aún mayor que la precisión robótica. Quizás en los próximos diez o veinte años finalmente encontremos la respuesta a la pregunta más importante planteada por el primer laboratorio marciano.
ILYA KHEL
