Si la misión a Marte, no obstante, se lleva a cabo, se lanzará un aparato al planeta, que perforará la superficie a una profundidad de cinco metros y tomará muestras de suelo. La decisión sobre el destino del proyecto InSight la tomará la NASA el 19 de marzo de 2012. Sin embargo, para hacer esto, tendrá que derrotar a sus competidores: programas alternativos para aterrizar un vehículo de descenso en Titán y enviar una sonda a uno de los cometas
El programa Discovery de la NASA prevé una serie de misiones de bajo costo que podrían hacer avanzar significativamente las ciencias de la tierra en una dirección. Entre los proyectos que se están considerando hoy hay tres en competencia. El 19 de marzo de 2012, sus desarrolladores presentarán a la NASA los conceptos de las misiones correspondientes, luego de lo cual el departamento aeroespacial tomará la decisión final. Echemos un vistazo al proyecto propuesto por el Jet Propulsion Laboratory.
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Levantamiento interno utilizando equipo de escaneo sísmico, geodésico e infrarrojo: así es como se define el acrónimo InSight. El módulo de aterrizaje recuerda en muchos sentidos a Phoenix Mars, que en 2008 se convirtió en la primera de las sondas terrestres en aterrizar en las regiones polares de Marte. Supone un uso generalizado de la base del elemento ya utilizada por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
La idea de InSight es que, a diferencia de sus predecesores, no estudiará el material de elevación directamente en la superficie de Marte, sino el suelo desde una profundidad de cinco metros. Este material debería ser de especial interés, ya que tras el descubrimiento en 2008 de hielo de agua bajo una fina capa superficial de depósitos arenosos, quedó claro que toda la superficie del Planeta Rojo podía esconder capas completamente inesperadas. Sobre todo, por supuesto, está interesado en la vida posible: en los desiertos terrestres, incluidas las películas bacterianas más desarrolladas y sin agua se forman a una profundidad de un metro.
El vehículo de descenso estará parado, lo que, por supuesto, tiene tanto ventajas como problemas. Primero, sobre las ventajas: no se verá amenazado por un accidente banal que enterró al "Lunokhod". Dado que la telemetría no es aplicable a los rovers de control, este es un punto realmente importante: incluso si el rover no está enterrado por un deslizamiento de tierra en la ruta, puede fallar el tren de aterrizaje, como el Spirit. Los riesgos surgen de la misma inmovilidad: al descender sobre un objeto de roca sólida, la perforación será difícil y el aparato no podrá cambiar de ubicación. Para aumentar las posibilidades de supervivencia de la sonda, se supone que debe desfilar más cerca del ecuador, en la región de Elysium Planitia, donde hay más luz solar para las baterías y menos riesgo de una tormenta de arena como la que inutilizó Phoenix. Debido a esto, se supone que el tiempo de su operación es un año marciano (o dos años terrestres),que es cuatro veces más que su predecesor.
También tendrá instrumentos científicos completamente nuevos: un sismógrafo francés de alta sensibilidad (SEIS) y un medidor de flujo infrarrojo, fabricado en Alemania y capaz de auto-excavarse en el suelo. Con la ayuda de este último, se planea determinar la cantidad de calor que emana del suelo, y así establecer la naturaleza del núcleo del planeta: si es frío y duro, como en la Luna, o caliente y líquido, como en la Tierra. Ambos dispositivos se retirarán de la sonda con una "mano" mecánica muy cercana a la del dispositivo Phoenix. Además, al verificar las señales de InSight y MRO, se espera obtener datos más precisos sobre la velocidad de rotación de Marte y su órbita.
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Definitivamente, InSight no es un proyecto tan ambicioso como enviar una nave planetaria a Titán. Y al mismo tiempo, sus posibilidades de ganar la competencia de la NASA son muy altas: para ahorrar dinero, tiene la intención de utilizar los dibujos y planos de Phoenix, cuyo diseño reproducirá casi por completo. Lo mismo se aplica en gran medida a la base de elementos de los dispositivos. Esto significa que el costo de la misión será escaso y la distancia al objetivo es mucho menor que a la luna de Saturno. Sin embargo, si continúan los recortes presupuestarios en la financiación de los programas de la NASA, entonces en 2016 los estadounidenses probablemente no volarán ni a Titán ni a Marte.