La Vía Láctea nunca deja de presentar sorpresas. "Elementos de la vida", estrellas ultrarrápidas y cúmulos inusuales de luminarias, componentes desconocidos: todo esto lo han descubierto los astrónomos en nuestra galaxia natal solo en los últimos años.
Sin embargo, la Vía Láctea todavía tiene muchos secretos, y uno de los más interesantes, quizás, fue desentrañado por los astrofísicos estadounidenses en el curso de un nuevo estudio. Resulta que la mitad de toda la materia de la Vía Láctea es de origen extragaláctico, es decir, proviene de otras galaxias distantes, que se encuentran hasta a un millón de años luz de nosotros.
Para comprender esto, los investigadores contaron con la ayuda de modelos informáticos que revelan la historia del origen de las galaxias. Las simulaciones han demostrado que las explosiones de supernovas están empujando enormes cantidades de gas de las galaxias nativas, y los poderosos vientos las llevan a grandes distancias.
Este transporte intergaláctico es un fenómeno nuevo para los astrofísicos. Estudiarlo para comprender la historia evolutiva de las galaxias solo es posible mediante modelos.
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“Teniendo en cuenta la cantidad de materia que se trajo del exterior, bien podemos considerarnos viajeros espaciales o inmigrantes intergalácticos. Probablemente, la mayor parte de la materia de la Vía Láctea se encontraba originalmente en otras galaxias, antes de que los poderosos vientos la "destruyeran". Viajó por el espacio intergaláctico y finalmente encontró un nuevo 'hogar' en nuestra galaxia”, dice el jefe del equipo de investigación Daniel Anglés-Alcázar del Centro de Investigación Interdisciplinaria en Astrofísica de la Universidad Northwestern en Estados Unidos.
Parecería que los vientos galácticos, que tienen una velocidad de varios cientos de kilómetros por segundo, deberían transportar materia increíblemente rápido. Sin embargo, no olvide que las galaxias están ubicadas a una gran distancia entre sí, por lo que el proceso de transferencia intergaláctica puede llevar miles de millones de años.
Para calcular y estudiar tales procesos, un equipo dirigido por el profesor Claude-André Faucher-Giguère creó modelos tridimensionales realistas de galaxias, que se pueden utilizar para rastrear la historia de la formación de la Vía Láctea, desde el Big Bang hasta la actualidad. El grupo Angles-Alcazar luego desarrolló algoritmos para determinar cómo y cuánta materia transportan los vientos a las galaxias.
Al seguir de cerca el flujo de materia en simulaciones, los investigadores encontraron que el gas se mueve de galaxias más pequeñas a galaxias más grandes, donde luego participa en la formación de estrellas. En galaxias grandes, la proporción de esa "materia entrante" es de hasta el 50%. Por ejemplo, en la Vía Láctea, la mayor parte de la materia extraterrestre probablemente se transfirió desde las galaxias vecinas: las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas.
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“Este estudio cambia por completo nuestra comprensión de cómo se formaron las galaxias. Hasta la mitad de los átomos que nos rodean, y en el sistema solar en general, son de origen extragaláctico”, señala Fauche-Zhiguere.
"En nuestros modelos, pudimos rastrear el origen de estrellas en galaxias similares a la Vía Láctea y determinar si la estrella se formó a partir de la materia de la galaxia" nativa "o del gas que estaba previamente en otra galaxia", agrega Angles-Alcazar.
Según los autores del trabajo, sus resultados abrirán una nueva dirección en la investigación. En primer lugar, la teoría del transporte intergaláctico deberá ser probada por astrónomos prácticos que trabajen con observatorios terrestres y espaciales.
“Nuestros orígenes son mucho menos locales de lo que pensábamos. Este estudio proporciona una idea de cómo todo lo que nos rodea se relaciona con objetos distantes en el cielo”, concluye Faucher-Giguere.
Un artículo científico que siguió a la investigación se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
