La vida en la Tierra surgió casi inmediatamente después de su formación. Dado que el agua es la base de la vida, se puede suponer que después de que el planeta se enfrió a temperaturas aceptables, no hubo obstáculos para el surgimiento de las primeras formas de vida.
La ciencia estima la edad de la Tierra en 4 mil millones de años, de los cuales alrededor de 3,6 mil millones de años de vida han existido en ella. Sin embargo, es necesario comprender que la evolución es un proceso muy largo y complejo, y que la mayor parte del tiempo que ha existido la vida tuvo una visión completamente diferente a la que estamos acostumbrados.
Los científicos utilizan el término "vida implícita"; significa que los rastros de organismos de esa época no podían dejar (por regla general, debido a su pequeño tamaño) ningún rastro perceptible en los fósiles. El período implícito duró alrededor de tres mil millones de años y solo en los últimos 500-600 millones de años podemos observar las manifestaciones de la vida en nuestro planeta en una forma "explícita", en forma de fósiles o productos de la actividad vital de los organismos.
Hace aproximadamente 540 millones de años, ocurrió un evento que cambió radicalmente todo lo que sucede en nuestro planeta: la llamada "explosión cámbrica". De repente (en un período muy corto, solo unos pocos millones de años), una gran cantidad de diferentes tipos de organismos vivos aparecen en la tierra. Las razones de este fenómeno pueden ser muy diversas, desde la mejora de las condiciones ambientales hasta la aparición de un mecanismo estable de herencia de mutaciones beneficiosas en animales. Una cosa es cierta: si no fuera por este fenómeno, la Tierra todavía estaría habitada por bacterias unicelulares y no podría haber vida inteligente.
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Ni antes ni después de este evento nuestro planeta ha experimentado algo como esto. Un fuerte aumento de la biomasa, no solo en términos cuantitativos sino también cualitativos, le sucedió a la vida en la Tierra solo una vez. Por otro lado, los eventos globales que ocurrieron en diferentes momentos después de que llevaron a resultados opuestos: extinciones masivas no solo de especies individuales, sino también de reinos enteros de flora y fauna.
En los 500 millones de años que siguieron a la explosión del Cámbrico, la Tierra experimentó solo cinco grandes extinciones y unas quince pequeñas. Cabe señalar aquí que durante bastante tiempo, los científicos ni siquiera asumieron que había extinciones. Es decir, constantemente se encontraron fósiles de animales extintos, pero esto se atribuyó a las peculiaridades de la selección natural. Sin embargo, el hecho de que el motivo de la salida del escenario de algunas especies y la llegada de otras pueda deberse no solo a la evolución o adaptabilidad ha creado una auténtica sensación en el mundo científico.
No menos sorprendente fue el hecho de que la época de las extinciones coincidiera prácticamente con los anales geológicos de nuestro planeta. Es decir, todas las extinciones encajan en el cuadro ya existente de la división geológica del tiempo en eras o eras (era Paleozoica, Mesozoica, etc.); y no solo encajó, sino que ocurrió solo en las uniones de estos intervalos de tiempo. Este patrón fue descubierto hace sólo 40 años por los científicos de la Universidad de Chicago D. Sepkoski y D. Raup; también fueron los descubridores de todas las grandes extinciones de animales y plantas en nuestro planeta.
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La primera extinción masiva ocurrió alrededor de 440, la última hace unos 65 millones de años. A primera vista, no hay dependencia del tiempo de extinción de ningún factor, es decir, no fue posible predecir el momento de este o aquel evento de este tipo, todo sucedió de manera bastante espontánea. Sin embargo, a medida que los científicos obtuvieron nueva información, aún se obtuvieron algunos patrones.
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Tres extinciones tienen una periodicidad de unos 150 millones de años: Devónico, Pérmico y Cretácico-Paleógeno. Cada uno de ellos es bastante notable, no como los demás. Por ejemplo, la extinción del Devónico afectó principalmente a los habitantes de los mares. Con él, los vertebrados más primitivos se extinguieron. La extinción del Pérmico es una de las más peligrosas para la vida en la Tierra. Bajo él, alrededor del 95% de las especies acuáticas y el 75% de las terrestres murieron. En cuanto a la extinción en la unión de las eras Cretácica y Paleógena, gracias a ella desaparecieron los grandes reptiles (dinosaurios), permitiendo que los mamíferos se convirtieran en la clase dominante en nuestro planeta. A grandes rasgos, si no fuera por esta extinción, la humanidad tampoco existiría.
¿Cuál podría ser la causa de tales cataclismos? La escala y la fugacidad de las extinciones indicaron que existía algún factor de fuerza externa irresistible, que la vida en la Tierra no podía hacer frente. Hay opiniones de que eventos similares fueron causados por fenómenos de origen puramente terrestre: por ejemplo, erupciones de basalto de las profundidades de la Tierra o una disminución del nivel del océano mundial debido a la liberación de grandes cantidades de metano y sulfuro de hidrógeno de sus profundidades. Sin embargo, la escala de tales eventos no nos permite hablar sobre su importancia global para la biosfera del planeta. Un grupo separado de versiones está formado por aquellas que consideran la actividad de la vida misma como la causa de los cataclismos. Por ejemplo, la aparición de bacterias que emiten grandes cantidades de dióxido de carbono, lo que provocó el efecto invernadero global.
Por otro lado, hubo alrededor de 15 erupciones de basalto, y todas condujeron a extinciones locales, y las emisiones de gases o los cambios en la composición de la atmósfera no pudieron alterar significativamente los ecosistemas de todo el planeta. Por tanto, la razón debe buscarse fuera de la Tierra; la amenaza podría provenir del espacio exterior y tener una naturaleza muy diversa: desde la caída de meteoritos gigantes hasta un aumento significativo de la radiación cósmica que llega a la superficie terrestre.
Algunos científicos creen que el período en el que vivimos ahora es también un período de extinción masiva (e incluso se acuñó el término para ello: Holoceno). Y la razón principal no son razones cósmicas o geológicas en absoluto. La razón principal es el factor antropogénico, es decir, la actividad humana. ¿Seremos capaces de sobrevivir como resultado de esta "extinción", no nos mataremos? Esta opción es bastante posible, así como el hecho de que en unos pocos millones de años otras criaturas inteligentes analizarán la causa de otra extinción y no la encontrarán …
