El mes pasado, una empresa de biotecnología de Filadelfia inició ensayos clínicos que podrían revolucionar nuestra comprensión de lo que significa estar muerto. Con la aprobación ética del Comité de Ética Independiente, Bioquark ha tratado a veinte pacientes en el Hospital Anupam en la India, cuyos cerebros se presume que están clínicamente muertos después de una lesión cerebral traumática grave. Con un arsenal de terapias de vanguardia pero misteriosas (células madre, moléculas bioactivas, estimulación del cerebro y la médula espinal), el equipo espera resucitar partes de las funciones cerebrales básicas de los pacientes, con la intención de lograr el mejor resultado posible: recuperar su capacidad para respirar por sí mismos.
Los resultados deberían conocerse en un tiempo extremadamente corto: 15 días.
Si su primera reacción fue sorpresa, no está solo. ¿Qué es: el efecto Lázaro, el efecto Frankenstein, The Walking Dead? ¿O tal vez algún tipo de campaña viral para una próxima película de terror?
Realmente no. El trabajo de Bioquark es engañar a la muerte. Esto es lo que se hará dentro del increíblemente ambicioso proyecto ReAnima. Veamos cómo procederá esto.
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Esta es una palabra asombrosa: muerte
La mayoría de las veces, imaginamos la muerte como una especie de interruptor: aquí estás, y en un minuto no hay nada, la luz se ha apagado.
Pero esto es solo una caricatura del proceso de morir: incluso después de que cesan los latidos del corazón y la respiración, las chispas de la actividad cerebral pueden estallar durante mucho tiempo. En algunos casos, incluso los pacientes profundamente comatosos, incapaces de respirar por sí mismos, pueden mantener respuestas reflejas simples. Sus ondas cerebrales, erráticas o débiles, todavía se controlan en el EEG.
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La muerte cerebral, por el contrario, lo es todo, fin. Tal diagnóstico indica la destrucción completa e irreversible del cerebro, incluido el tronco encefálico. Las personas con muerte cerebral no están en coma ni en estado vegetativo. No tienen ninguna esperanza de recuperación espontánea. Están muertos.
En muchos países del mundo, estos sujetos se clasifican como "cadáveres vivos" (cadáveres), dice Ira Pastor, director general de Bioquark (para evitar confusiones, este es un hombre). Pero esta definición tiene un problema.
En teoría, la muerte cerebral es una condición médica altamente objetiva y estrictamente definida con enormes consecuencias legales. Los médicos ven la muerte cerebral en los pacientes como la señal final: es hora de tirar del cordón, pensar en la donación de órganos e invitar a los familiares a despedirse.
En la práctica, la muerte cerebral no es tan simple. El pastor dice que hay una gran "zona gris" entre el coma profundo y la muerte cerebral. Una de las razones de la "irreversibilidad" de tal muerte es la dependencia de la tecnología. Durante siglos, la falta de aliento y pulso fueron signos de muerte, pero la invención de máquinas de soporte vital y técnicas de reanimación desdibujó esa línea.
Ante semejante precedente histórico, ¿es realmente posible hablar de la irreversibilidad de la muerte cerebral?
Si bien la muerte cerebral puede parecer una definición de muerte con base médica, sus criterios se formaron por primera vez a fines de la década de 1960, mucho antes de que los neurocientíficos se sumergieran en investigaciones serias sobre la conciencia y la personalidad. Por tanto, la muerte cerebral no tiene en cuenta los últimos avances en neurocirugía, las últimas tecnologías y métodos, como la medición de la liberación de neurotransmisores.
El proceso de diagnóstico de muerte cerebral está muy anticuado. Un médico puede pinchar a un paciente con una aguja para verificar los receptores del dolor, ver si el dióxido de carbono está causando la respiración espontánea y tratar de detectar signos de actividad eléctrica en el cerebro mediante electroencefalografía (EEG). Pero ninguna de estas medidas puede decir de manera concluyente que el paciente no regresará.
Si bien la muerte cerebral es irreversible, no se puede medir, dice Pastor. En casos raros, los médicos se equivocan. Durante las últimas décadas, ha habido varias docenas de casos de "resurrección" espontánea de pacientes con muerte cerebral, principalmente niños y adultos jóvenes. Una joven incluso dio a luz con éxito después de ser diagnosticada con muerte cerebral.
“Si bien estos casos son controvertidos y son el resultado de un diagnóstico deficiente, creemos que resaltan la ausencia de blanco y negro en el ámbito del deterioro grave de la conciencia”, dice Pastor. Este es el principal incentivo para que los científicos sigan este programa de nicho.
Herramientas de Lázaro
¿Cómo conseguir un cerebro muerto?
Los sujetos de nuestro estudio sufren una muerte neuronal grave y extensa, explica Pastor. La integridad de los axones, proyecciones largas que las neuronas utilizan para comunicarse entre sí, decae y el procesamiento normal de señales ya no funciona.
Alternativamente, puede intentar salvar lo que queda, como arreglar auriculares rotos atando los cables restantes. Pero cualquier intento de reparar un cerebro muerto probablemente requerirá piezas de repuesto: células cerebrales recién desarrolladas para reemplazar las perdidas durante el trauma. Además, las células necesitan un entorno propicio para crecer e integrarse en los circuitos cerebrales existentes.
Bioquark hará ambas cosas.
La "salsa secreta" del equipo es una combinación de moléculas bioactivas y células madre mesenquimales (MSC). Las MSC se encuentran en prácticamente todos los tejidos y se han utilizado en la terapia de reemplazo celular durante diez años. Aunque no se han realizado ensayos de este tipo en humanos, los estudios preliminares en roedores con lesión cerebral traumática han demostrado que las MSC trasplantadas se integran en el cerebro y ayudan a mejorar la recuperación motora y cognitiva.
Al estudiar las etapas extremas de la muerte cerebral, Pastor y los científicos esperan encontrar conocimientos únicos sobre el cerebro moribundo. El trasplante de células madre no es nada nuevo, pero Bioquark quiere dar un paso más: armados con moléculas bioactivas, los investigadores esperan establecer un microambiente en el cerebro que facilite la "regeneración epimórfica", el proceso de regenerar una parte del cuerpo que falta.
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Cuando un adulto se lesiona físicamente, como perder un dedo, nuestro cuerpo responde formando tejido cicatricial. La respuesta predeterminada es curación, no regeneración. Pero durante el desarrollo embrionario temprano, el daño tisular desencadena una respuesta masiva y altamente coordinada que evita que el cuerpo se inflame y deje cicatrices. En lugar de tener una cicatriz desagradable, un feto humano puede reparar el tejido perdido, al igual que los gusanos planos pueden regenerar cabezas cortadas (¡y tal vez incluso retener recuerdos de una cabeza anterior!).
Gran parte de este proceso implica reclutar cantidades masivas de células locales para ayudar a que el tejido se repare. Y no solo células madre. En muchos casos, las células adultas pierden su identidad y vuelven al estado de células madre. Por lo tanto, el cuerpo "recicla" estas células para apoyar la regeneración de los tejidos.
Este proceso es bastante natural en el cuerpo del feto, dice Pastor. ¿Por qué no tomar e imitar este proceso obligando al cerebro adulto a abandonar la cicatriz en favor de la regeneración? Investigaciones anteriores de Bioquark encontraron que este proceso de recuperación se basa en moléculas bioactivas que se pueden extraer de los huevos de anfibios.
Los componentes bioactivos extraídos, principalmente microARN y proteínas, pueden reprogramar las células dañadas en un estado de células madre, como escribieron los científicos en una patente de 2014. Las células madre son incluso jugadores algo secundarios. Existe la preocupación de que su papel pueda ser exagerado, dijo Pastor. También ponen mayor énfasis en los extractos morfogenéticos. Sin embargo, se ha publicado relativamente poco trabajo sobre el extracto químico de plomo, una mezcla de moléculas bioactivas con el nombre exótico BQ-A, en modelos animales de muerte cerebral.
El problema es que hay pocos modelos de este tipo, y todos están lejos unos de otros, y algunos son completamente exóticos, como el envenenamiento de cerdos con monóxido de carbono, explica Pastor. "Nos mantenemos alejados de tales modelos y, en cambio, nos centramos en modelos de lesiones traumáticas del cerebro y la médula espinal en estudios preliminares".
En primer lugar, los científicos probarán la fuerza de estos extractos, si pueden restablecer el cerebro humano. El pastor enfatiza que el estudio debería mostrar la función más básica del tallo cerebral después del tratamiento: un susurro eléctrico aquí, una nube de neurotransmisores allá.
Además de la terapia celular, Bioquark también planea utilizar técnicas de estimulación cerebral para activar BQ-A. Estas técnicas, incluida la estimulación del nervio mediano y la estimulación con láser transcraneal, a menudo se utilizan para tratar el coma y otros trastornos de la conciencia con diversos grados de éxito.
¿Por qué utilizar tantos métodos diferentes? Bueno, Bioquark quiere saber de inmediato qué funciona y qué no.
El pastor ve dos fallas importantes en los modelos actuales de tratamiento y prevención de enfermedades. Primero, están más enfocados en tratar los síntomas en etapa tardía que en la causa subyacente. En segundo lugar, a menudo se utiliza el enfoque de reducir cualquier enfermedad a una causa y, como consecuencia, a un fármaco.
“La regeneración epimórfica es intrínsecamente multifacética e involucra muchos mecanismos que trabajan en sinergia”, dice Pastor. "Para llevar a cabo una iniciativa tan compleja, obviamente vale la pena abandonar la noción de la 'bala mágica de plata' (que nunca lo será) en favor de la noción de combinación".
ReAnimación
“Si bien la recuperación total es de hecho nuestra visión a largo plazo, no es el enfoque principal ni el punto final principal del primer estudio”, dice Pastor. El primer plan del programa será reanudar la respiración independiente. Difícilmente veremos el despertar de un cerebro muerto en el corto plazo.
Pero si el tratamiento funciona, es posible que nos enfrentemos a una pregunta filosófica espinosa sobre la identidad personal. Según el bioético Dr. Anders Sandberg, "No es difícil imaginar que un tratamiento de este tipo no restaurará completamente el cerebro: los recuerdos, la personalidad y las funciones se pueden perder, cerrar o reemplazar con el tejido recién desarrollado".
En este caso, la persona obviamente no se beneficiará del tratamiento: será reemplazada por alguien similar, pero diferente. Sin embargo, este es un escenario para el futuro lejano, que puede que no suceda en absoluto. Después de todo, los tratamientos propuestos son experimentales y la capacidad regenerativa del cerebro puede ser prohibitivamente limitada.
Pero el pastor ve valor en sus esfuerzos, incluso si fracasan.
“No hace falta decir que esta es un área intacta de descubrimiento y desarrollo. Incluso si observa la clase más amplia de “trastornos mentales”, esta es un área donde hay poca o ninguna investigación de intervención en curso”, dice Pastor. Esto es especialmente evidente cuando se consideran los trastornos neurodegenerativos más "tradicionales" como el Alzheimer o el Parkinson.
“Creemos que cualquier investigación que hagamos en esta línea será invaluable para todas estas enfermedades”, dice el científico. ¿Lázaro o Frankenstein?
ILYA KHEL
