Las observaciones de las galaxias más antiguas han ayudado a los astrofísicos a descubrir otro "desierto espacial": una esfera de unos 500 millones de años luz de diámetro en la constelación de Piscis, casi completamente desprovista de estrellas. Las fotos de esta anomalía se publicaron en el Astrophysical Journal.
“La presencia de tal zona de vacío en el joven Universo cambia drásticamente nuestra comprensión de cómo se volvió transparente y cómo nacieron las primeras galaxias. Si nuestras observaciones son correctas, entonces podemos decir que la materia está distribuida en el universo de manera más heterogénea de lo que pensábamos”, dice Stephen Furlanetto de la Universidad de California en Los Ángeles (EE. UU.).
Según los cosmólogos, la materia no se distribuye uniformemente por todo el Universo, sino en forma de una red gigante: cúmulos filiformes de materia visible y oscura interconectados entre sí, separados por gigantes desiertos espaciales. Estos vacíos y cúmulos son el resultado de una especie de "eco" del Big Bang, las llamadas oscilaciones acústicas bariónicas, que distribuyen la materia de manera desigual por todo el Universo en rápida expansión.
Las teorías cosmológicas que describen la formación de esta red son bastante buenas para predecir la posición y el tamaño de las galaxias modernas, pero recientemente los científicos han descubierto varias discrepancias serias. Por ejemplo, cerca de nuestra Galaxia, encontraron una estructura inusual, la "Gran Repulsiva", donde prácticamente no hay materia visible. Además, más tarde resultó que la Vía Láctea también se encuentra dentro de la "zona de vacío", donde el espacio puede expandirse más rápido que en otras regiones del Universo.
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Furlanetto y sus colegas descubrieron accidentalmente otra anomalía similar mientras observaban con el telescopio Subaru las galaxias más antiguas ubicadas a unos 12 mil millones de años luz de la Tierra. Los astrónomos, como señala Furlanetto, se han preguntado durante mucho tiempo por qué la radiación ultravioleta de las estrellas más brillantes y calientes del Universo temprano (el llamado resplandor de Lyman) se distribuye de manera extremadamente heterogénea en el cielo nocturno.
Puede haber dos explicaciones para esto. Por un lado, es muy posible que las galaxias y la materia no estuvieran esparcidas por el universo de manera tan uniforme como muestra la teoría. Por otro lado, algunos objetos o procesos pueden interferir con el movimiento de la luz de estas estrellas, lo que nos hace parecer que ciertas partes del universo eran más oscuras de lo que realmente son.
Furlanetto y sus colegas probaron estas teorías al observar un "agujero" en el resplandor de Lyman, ubicado en la unión de las constelaciones de Cetus, Piscis y Aries. Con la ayuda de Subaru, los científicos han contado el número de quásares (núcleos galácticos activos) y han determinado la fuerza de su brillo ultravioleta.
Resultó que en este sector del espacio hay bastantes galaxias grandes y activas, aproximadamente dos o tres veces menos de lo que predice la cosmología clásica. Es decir, este rincón del Universo produjo un brillo de Lyman inusualmente pequeño porque era un "desierto cósmico": casi no había galaxias, estrellas ni otros cúmulos de materia ordinaria en él.
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Por qué apareció el "desierto espacial", los científicos aún no pueden decirlo. Sin embargo, su descubrimiento, según Furlanetto, impone serias restricciones a las teorías que describen la formación de la "red del universo" y cómo se distribuyó la materia a lo largo de sus hilos. Las observaciones adicionales de esta área y otros objetos similares, esperan los científicos, ayudarán a comprender qué le dio origen y cómo deberían cambiarse las teorías modernas de la evolución del universo.
