Anteriormente, los investigadores creían que a medida que envejecían, el cerebro dejaba de producir nuevas células, lo que hacía mucho más difícil para los adultos dominar nuevas habilidades o aprender un idioma extranjero.
Estudios posteriores encontraron que si se hiperestimulan áreas específicas del cerebro, se pueden formar nuevas células en diferentes áreas del cerebro, como se demostró en el caso de los taxistas de Londres, quienes encontraron un aumento en la cantidad de neuronas en áreas asociadas con la memorización de mapas del área.
La investigación más reciente ha demostrado que en realidad se están formando nuevas células cerebrales todo el tiempo en diferentes partes del cerebro, incluso en personas mayores. Esto sugiere que los problemas mentales y de memoria asociados con la vejez no se limitan a la pérdida de neuronas, sino más bien a la incapacidad de las células para comunicarse entre sí.
En el estudio, neurocientíficos de la Universidad de Columbia en Nueva York estudiaron el hipocampo de 28 personas sanas, de entre 14 y 79 años, que murieron repentinamente. Ninguno sufría deterioro cognitivo o depresión, lo que podría afectar el desarrollo de las células cerebrales. El tema del estudio fueron las neuronas recién formadas y el estado de los vasos sanguíneos en el hipocampo humano poco después de la muerte.
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Los científicos han descubierto que incluso en los cerebros más antiguos, se siguen formando nuevas células cerebrales hasta la muerte. Todos los sujetos, independientemente de su edad, tenían un número similar de progenitores neuronales intermedios y miles de neuronas inmaduras. Sin embargo, en el cerebro de los ancianos, se formaron menos vasos sanguíneos nuevos en las estructuras del cerebro y abarcaron un grupo más pequeño de células progenitoras, las descendientes de las células madre, que luego se convierten en neuronas.
Los científicos han sugerido que el deterioro del cerebro en la vejez puede ser causado por una menor cantidad de células madre neurales, una disminución en la cantidad de vasos sanguíneos y una disminución de las conexiones entre las células dentro del hipocampo. Los investigadores creen que la neurogénesis hipocampal en curso mantiene una función cognitiva específica a lo largo de la vida humana, y que esta disminución puede estar asociada con un deterioro de la estabilidad cognitivo-emocional.
Este estudio podría ayudar a los científicos a comprender mejor las causas de la demencia y cómo evitar que ocurra. Actualmente hay alrededor de 850.000 personas con demencia en Gran Bretaña, y se espera que esta cifra aumente a 1,2 millones para 2025.
Los resultados del estudio se publicaron en la revista Cell Stem Cell.
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