La gente de Irlanda del Norte porta una mutación inusual en el gen AIP, lo que lleva al desarrollo del gigantismo, lo que explica por qué el Ulster a menudo se llama "la tierra de los gigantes", según un artículo publicado en la revista Human Mutation.
“Y aunque estas personas ven al público en general como personas particularmente fuertes, grandes y generalmente sanas, el exceso de hormonas de crecimiento y proteína IGF-1 conduce a consecuencias extremadamente negativas para ellos. Lo que nos hace admirarlos, en última instancia, acorta su vida y los lleva a la muerte”, dijo Anthony Heaney de la Universidad de California en Los Ángeles (EE. UU.).
Heaney y sus colegas, dirigidos por Marta Korbonits de la Universidad Queen Mary en Londres (Reino Unido), encontraron que aproximadamente uno de cada 150 residentes del Ulster en Irlanda del Norte porta una mutación asociada con el desarrollo del gigantismo, estudiando el ADN de cientos de personas que padecen acromegalia.
La acromegalia es una enfermedad poco común que conduce a un crecimiento excesivo de los tejidos en los brazos, las piernas, el cráneo y la cara durante la edad adulta debido a un mal funcionamiento de la glándula pituitaria que hace que libere cantidades excesivas de hormona del crecimiento. El desarrollo de la acromegalia conduce a deformidades de las extremidades y la cara cuando comienza en la adolescencia, y al desarrollo de gigantismo en la infancia.
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Según Korbonitz, sus estudios anteriores han demostrado que el gigantismo y la acromegalia están asociados con una degradación del gen AIP, lo que conduce al desarrollo de tumores en la glándula pituitaria y a la producción incontrolada de hormonas de crecimiento en esta glándula.
Al estudiar los genomas de pacientes con esta enfermedad, Korbonitz, de origen irlandés, llamó la atención sobre el hecho de que muchos de ellos portaban rasgos de ADN típicamente "irlandeses". En ese momento, recordó una gran cantidad de leyendas y cuentos en Irlanda dedicados a los gigantes, así como muchos ejemplos de personajes gigantes famosos que vivieron en el territorio de la "Isla Esmeralda" en los siglos XVIII y XIX.
Todo esto llevó a los científicos a comprobar la frecuencia con la que una de las mutaciones en el gen AIP, que encontraron, se encuentra entre los habitantes de Irlanda en general y algunas regiones del país en particular. Para ello, los biólogos analizaron el ADN de más de dos mil habitantes de las regiones provinciales de la isla, así como de casi mil habitantes de los alrededores de Belfast, la capital de la parte británica de Irlanda y los distritos adyacentes de Ulster, una región histórica del norte de Irlanda.
Este estudio reveló un fenómeno interesante: resultó que todos los portadores de esta mutación, que son realmente muy comunes en Irlanda, se concentran exclusivamente en el Ulster y casi nunca se encuentran en otras regiones de la isla. Aquí, cada 150 habitantes de la región es portador de esta mutación en el gen AIP.
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Todos ellos, aún más interesante, resultaron ser descendientes de una persona, el "gigante original" que vivió en la isla hace unos 2.5 mil años, incluso antes de la época del dominio romano en las Islas Británicas. Curiosamente, esta versión del gen la poseía uno de los famosos gigantes irlandeses de finales del siglo XVIII, Charles Byrne, que nació en el Ulster en 1761, mientras que otro gigante, Cornelius Magrath, que vivía en el sur de Irlanda, no.
La prevalencia de mutaciones en AIP en el norte de Irlanda y el gigantismo asociado, según los científicos, podrían servir como base para el origen de leyendas y cuentos sobre gigantes que viven en las costas del norte de la isla. Es posible que muchas otras leyendas de los pueblos del mundo se hayan originado de manera similar, concluyen los científicos.
