Si bien muchas personas discuten sobre cómo y dónde terminará la raza humana, nadie duda de la causa raíz y el catalizador de la última extinción más grande de la Tierra: un cuerpo enorme y grande del espacio exterior colisionó con la Tierra. Hace unos 65 millones de años, un asteroide de 5 a 10 kilómetros de diámetro cayó en el sitio de lo que hoy es el Golfo de México y destruyó entre el 30 y el 50% de las especies, acabando con los dinosaurios. ¿Se espera otro evento similar en un futuro próximo?
Entonces, existe la teoría de que cada 26-30 millones de años nuestro disco galáctico desplaza cometas en la nube de Oort, como resultado de lo cual ocurren extinciones periódicas y bombardeos de cometas en la Tierra. ¿Y nosotros? ¿Existe tal amenaza para nosotros, y esta teoría en sí misma es válida?
Para ser honesto, siempre existe el peligro de extinción masiva, pero es especialmente importante cuantificar este peligro.
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Las amenazas de extinción en nuestro sistema solar, por bombardeo cósmico, generalmente provienen de dos fuentes: el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y el cinturón de Kuiper y la nube de Oort fuera de la órbita de Neptuno. En el caso del cinturón de asteroides, sospechoso (pero no seguro) de matar dinosaurios, nuestras posibilidades de colisionar con un objeto grande disminuyen con el tiempo. Y aquí está la razón: la cantidad de materia entre Marte y Júpiter disminuye con el tiempo y no existe ningún mecanismo para reponerla. Esto se vuelve claro cuando miramos diferentes cosas: el joven sistema solar, modelos de nuestro propio sistema solar y la mayoría de los mundos sin aire sin una geología particularmente activa, como la Luna, Mercurio, la mayoría de las lunas de Júpiter y Saturno.
Vemos, por ejemplo, la historia de los cráteres de la Luna cuando la miramos. Donde las manchas son más claras (alturas lunares), vemos una larga historia de cráteres pesados, que se remonta a los primeros días del sistema solar, hace 4 mil millones de años. Hay muchos cráteres grandes con cráteres más pequeños en el interior: esto es indicativo del aumento de la actividad de los asteroides en ese momento. Pero si miras las regiones oscuras (mares lunares), no hay muchos cráteres adentro. La datación radiométrica ha demostrado que la mayoría de estas áreas tienen entre 3 y 3,5 mil millones de años y el número de cráteres en ellas es diferente al de otras. Las regiones más jóvenes que se encuentran en Oceanus Procellarum (el mar más grande de la Luna) tienen solo 1.200 millones de años y tienen la menor cantidad de cráteres.
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De todo esto se deduce que el cinturón de asteroides se ha vuelto cada vez más enrarecido con el tiempo. Puede que todavía no nos esté esperando, pero en algún momento de los próximos miles de millones de años, la Tierra debería experimentar el último impacto de un asteroide, y si todavía hay vida en el planeta para entonces, la última extinción masiva podría comenzar con una catástrofe de este tipo.
Pero la nube de Oort y el cinturón de Kuiper son diferentes.
Más allá de Neptuno, el sistema solar exterior tiene un enorme potencial catastrófico. Cientos de miles, si no millones, de grandes trozos de hielo y roca pastan en una órbita alargada alrededor de nuestro Sol, esperando que una masa pasajera (podría ser Neptuno, otro objeto del cinturón de Kuiper o la nube de Oort, otro sistema) para causar perturbaciones gravitacionales. Este atropello puede tener diferentes consecuencias, pero entre ellas, enviar el cuerpo al interior del sistema solar, donde se manifestará como un cometa brillante que amenaza con colisionar con nuestro mundo.
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Las interacciones con Neptuno u otros objetos del cinturón de Kuiper o de la nube de Oort son aleatorias e independientes de lo que está sucediendo en nuestra galaxia, pero existe la posibilidad de que pasar a través de una región rica en estrellas, como el disco galáctico o uno de los brazos espirales, podría aumentar las posibilidades de lluvia de cometas. él y las posibilidades de que el cometa golpee la Tierra. Recientemente, apareció un artículo en American Scientist que discutía el período de extinción aproximadamente de 26 a 30 millones de años en la Tierra, que corresponde en parte al período de 28 a 32 millones de años cuando el sistema solar pasa a través del plano galáctico de la Vía Láctea. ¿Coincidencia o patrón?
La respuesta se puede encontrar en los datos. Podemos ver los eventos de extinción más grandes de la Tierra, capturados en fósiles. Contando el número de géneros (un paso más general que las "especies" por las que clasificamos a los seres vivos; las personas homo sapiens pertenecen al género homo) durante un tiempo específico, extrapolando esto a más de 500 millones de años (gracias a las rocas sedimentarias), sabemos qué porcentaje simultáneamente existió y murió en un período de tiempo determinado.
Biodiversidad fanerozoica: desde abajo - hace millones de años; a la derecha, miles de nacimientos. Todos los géneros están resaltados en gris; géneros bien definidos en verde; tendencia roja a largo plazo; los triángulos amarillos marcan las cinco mayores extinciones; en azul, otros eventos de extinción.
Entonces podemos buscar patrones en estos eventos de extinción. La forma más sencilla de hacer esto cuantitativamente es aplicar una transformada de Fourier a estos ciclos para encontrar posibles patrones. Si vemos casos de extinción masiva cada 100 millones de años, por ejemplo, acompañados de una gran disminución en el número de géneros, entonces la transformada de Fourier mostrará un gran salto en la frecuencia de 1 / (100 millones de años). ¿Qué significa esto?
Vemos un salto en una frecuencia de 140 millones de años y otro salto en 62 millones de años. Estos saltos parecen enormes, pero solo en relación con otros saltos, que son completamente insignificantes. En un lapso de tiempo de solo 500 millones de años, puede encajar tres posibles extinciones masivas cada 140 millones de años y 8 posibles veces cada 62 millones de años. (Pero no vemos tanto, por lo que esta periodicidad no se conserva). Pero si miras de cerca, no hay nada que sugiera una frecuencia de extinciones de 26 a 30 millones de años; simplemente no hay saltos convincentes con tanta frecuencia. Además, de todas las colisiones de cuerpos cósmicos con la Tierra, menos de una cuarta parte provino de la nube de Oort. Hay un viejo adagio, "Las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria", pero Christopher Hitchens lo miró desde el punto de vista opuesto:
"Lo que se puede aceptar sin probar, se puede rechazar sin probar".
Hasta el momento no hay razón para sospechar que el paso por el plano galáctico vaya acompañado de un aumento en la frecuencia de eventos catastróficos. Las posibilidades de que el universo esté amenazando con destruirnos son extremadamente pequeñas.
Ethan Siegel
